外の冷たい空気が肺に流れ込んだ瞬間、栞は思わず胸を押さえた。

　ノクターンの重苦しい匂いから解き放たれても、まだ耳の奥には鼓動のような重低音が残響している。

　細い路地を駆け抜け、先頭に立って囚われの女たちを導く。

　振り返れば、痩せた東洋人の男――篠森が、しんがりを務めていた。荒い息を吐きながらも、鋭い眼差しで背後を警戒し続けている。十五年ぶりに見たその背中は、変わらず真っ直ぐで、彼女をどこか安堵させた。

　路地の先で、協力者のハンターたちが待ち構えていた。

　無言で頷き合い、女たちを受け取ると、抱きかかえるように闇の中へ消えていく。

　ひとまず、囚人たちは安全だ。

　だが、安堵はほんの一瞬に過ぎなかった。

　石畳に重い足音が響く。湿った夜気を裂くように、二つの影が迫ってきた。

　黒服の男が二人。ノクターンの入口に立っていた護衛――いや、今は獲物を追う狩人の眼をしている。

　栞は喉を詰まらせた。

　人間ではない。第七世代。

　その目が、自分と篠森を交互に射抜く。

「下がってろ」

　篠森が低く言い、足元に重心を沈める。

　ポケットの中で何かを掴み取ると、黒い小袋を地面へ叩きつけた。

　瞬間、土臭い煙が弾け、黒服の動きがわずかに鈍る。

　栞は目を見張った。

　ただの探偵だと思っていた彼が、こんなものを扱うなど想像もしていなかった。

　だが、煙の効果は長くは続かない。赤い瞳が揺れ、黒服たちがすぐに前進を再開する。

　退路は、ない。

　栞が思わず息を呑んだそのとき――別の匂いが風に混じった。

　甘く、乾いた草の香り。

　それは夜気に溶け、ゆらゆらと二人の黒服を包んでいく。

　彼らの足がわずかに止まり、視線が宙を泳いだ。

　栞の目が、路地の奥へ向かう。

　月明かりの切れ間から、ひとりの少女が現れた。

　深い褐色の肌に、短く刈られた銀色の髪。

　その輪郭は夜の闇に浮かび上がり、手には白い煙を立てる細いスティックを握っている。

　年端もいかないように見えるのに、その立ち姿は異様に落ち着いていた。

「間に合った」

　快活さを含んだ低い声が、耳に届く。

　次の瞬間、少女は煙を深く吸い込み、吐き出した。

　吐息とともに広がる煙は温かみを帯び、胸の奥に懐かしさを呼び覚ますようだった。

　栞の心臓が不意に軽くなる。圧迫していた恐怖が一瞬だけ和らぐのを感じる。

　黄金色の瞳が暗闇に灯る。

　褐色の肌に淡い紋様が浮かび上がり、波紋のように肩から指先へ流れていく。

　その姿は神秘的で、目を逸らせないほど美しかった。

「倒すよ」

　少女の声は年相応のものではなく、硬質な響きを帯びていた。

　黒服が動いた。煙を裂き、影のように距離を詰める。

　篠森が栞を背にかばい、短剣を構えた。

　次の瞬間、少女が地を蹴り、流れるように横から滑り込む。

　栞の視界に映ったのは、二人の連携だった。

　黒服の腕を少女が払うと、その体がわずかに沈む。そこへ篠森が蹴りを叩き込み、壁際へ押しやった。

　もう一人が背後から迫るが、少女は短く煙を吸い込み、吐き出す。白い靄が篠森の手に絡みつき、短剣がほのかに光を帯びた。

「試してみて」

　低く囁く声に、篠森は即座に反応する。

　刃が黒服の脇腹を裂き、呻き声が漏れた。

　――人間のはずなのに。

　栞は目を見開いた。

　彼の動きが明らかに研ぎ澄まされている。少女の煙が、力を与えているのだ。

　壁際に叩きつけられた黒服が膝を折る。

　だが、すぐにもう一人が篠森へ突進した。

　栞は叫びそうになったが、その前に少女が滑り込み、相手の軸足を払う。

　体勢を崩した瞬間、篠森の刃が深々と突き立った。

　赤い瞳がかすかに揺らぎ、呻き声が夜気に散った。

　栞は震える手で口元を押さえた。

　自分の目の前で繰り広げられているのは、人間と吸血鬼の戦いではない。

　人間と――そして、人間を超えた何か。

　白い煙が夜気に揺れ、甘やかな香りが石畳に滲んでいく。

　黒服の二人はその匂いを吸い込み、わずかに足を止めた。宙を泳ぐような瞳。その隙を、篠森と少女は逃さなかった。

　篠森の短剣が閃き、肩口を裂く。黒服は呻き声を上げ、血を滲ませながら後退した。

　もう一人が怒りに任せて踏み込む。だが、少女が低く沈み込み、しなやかに回り込んだ。褐色の脚が弧を描き、相手の足首を払う。体勢が揺らぐ。そこへ篠森が横から体重を乗せた蹴りを叩き込み、敵を壁際へと押しやった。

　栞は思わず声を呑んだ。

　――速い。

　篠森の攻撃は確かに人間のものだ。だがその動きは、少女の煙に導かれるように研ぎ澄まされていた。まるで彼の体が、見えない糸で操られているかのように。

　少女は短く息を吸い、再び煙を吐き出した。

　今度は篠森の短剣に絡みつき、刃先が青白く光を帯びる。

　栞はその不思議な光景に目を奪われながらも、理解した。

　――これはただの煙ではない。力を流し込む術。

「いまだ！」

　篠森が低く叫ぶ。

　黒服の一人が振り上げた腕を、少女が柔らかく払う。その瞬間、篠森の短剣が閃き、相手の脇腹に深々と突き立った。赤い瞳が大きく揺れ、呻き声とともに体が崩れる。

　だが、もう一人が背後から襲いかかる。

　栞が思わず叫びかけたとき、少女が一歩前に出た。

　黄金色の瞳が夜を照らし、淡い紋様が腕に浮かび上がる。

　彼女の動きは風のように速く、黒服の首筋に斜めの蹴りを叩き込んだ。

　乾いた音が夜気に響く。

　黒服の身体がぐらりと傾いた隙に、篠森が追い打ちをかける。短剣が胸を裂き、呻き声が掻き消えた。

　膝を折った黒服の体が崩れ落ちると、その輪郭が灰に変わり始めた。

　皮膚が剥がれ、骨が砕け、形を失いながら夜風に散っていく。

　もう一体も、壁際に倒れ込んだまま灰となり、静かに消えた。

　栞はその光景を見届け、背筋を震わせた。

　――これが、彼らの戦い方。

　人の身でありながら、人を超えるもの。

　篠森と少女が肩を並べる姿は、まるでずっと前から組んできた戦友のようで、そこには迷いも隙もなかった。

　少女はスティックを口元から離し、吐息を落とす。

　黄金色の瞳はまだ光を宿し、肌の紋様は淡く揺らめいている。

　その立ち姿は、同じ“人間”の枠に収まらないものだった。

　栞は唇を噛み、胸の奥に言葉にならない感情を抱え込む。

　安堵と、恐怖と、そして奇妙な羨望。

　――人を守るために、この力を使えるのなら。

　だが同時に、その力が人から遠ざけてしまうことも、痛いほど分かっていた。

　短い静寂ののち、篠森が短剣を下ろし、荒い息を吐いた。

「……助かった」

　少女は顎をしゃくり、短く答える。

「まだ、終わってないよ」

　その言葉に、栞は夜気の冷たさを取り戻した。

　静寂を裂くように、重い足音が路地へ近づいてきた。

　ノクターンの奥から姿を現したのは、異様に長い手足を持つ長身の男。

　蒼白な顔に深紅の瞳。全身から溢れる圧に、栞の背筋が粟立つ。

「篠森さん！　彼は第六世代です、気を付けて！」

　思わず声が漏れた。

　篠森が短剣を構え直し、黒人の少女は細い煙の立つスティックを握りしめたまま低く沈む。

　栞もまた一歩前に出た。逃げ場はない。ここで立ち止まらねば、誰一人として帰れない。

　長身の男が首を傾げ、次の瞬間、地面を弾き飛ばすように踏み込んできた。

　速い。赤い閃光のように距離を詰め、篠森の刃を軽く払う。衝撃が走り、篠森の腕が痺れてよろめいた。

　そこへ拳が振り下ろされる。

「……っ！」

　篠森が受け止めたが、体ごと押し潰されそうになる。

　横から空気が唸る。少女の蹴りが男の膝へ叩き込まれた。だが膝はわずかに沈んだだけで、逆にその脚を掴まれ、片腕で持ち上げられてしまう。

　少女は宙で体をひねり、無理やり着地したが、息が荒い。握っていたスティックの火は弱まり、漂う煙も薄れていた。

（このままでは、二人とも……）

　栞は唇を噛みしめた。

　胸の奥で渦巻く熱が、抑えきれずに溢れ出そうとしていた。

　――隠してきたもの。けれど、いまは。

「——逃げないわ」

　自分の声が、夜気に震えた。

　篠森が驚いたように振り返る。その眼に、自分の変貌がどう映っているかは分からない。だが、もう躊躇はなかった。

　体内のマナを解き放つ。

　血が脈動し、四肢に熱が巡る。肌の下に淡い光が走り、指先が爪のように変じる。

　人の姿を保ちながらも、確かに人を越えた力がそこにあった。

「ヴァンパイアはね……体内にマナを蓄えて、力に変えることができるの」

　その告白は、篠森に刃を突きつけるに等しかった。

　だが彼は何も言わない。ただ目を見開き、震える腕で短剣を握り直した。

「合わせろ！」

「了解！」少女が低く応じる。

　三人は同時に動いた。

　篠森が正面から突き込み、男の意識を引きつける。

　少女が左から滑り込み、低い姿勢で足を払う。

　体勢がわずかに揺らいだ瞬間、栞は右から滑り込み、鋭い爪を首筋に叩き込んだ。

　低い唸り声が響く。長身の体がぐらりと揺れる。

　篠森が胸へ短剣を突き立て、少女が背後から膝蹴りを叩き込む。

　男の喉奥から呻きが漏れ、体がのけ反った。

　栞は最後に額へ掌を当て、全力でマナを叩き込んだ。

「——終わりよ」

　閃光が走り、長身の男の体が灰色に崩れていく。

　皮膚が剥がれ、骨が砕け、影のように解けて夜風に舞い散った。

　静寂が戻る。

　栞は大きく息を吐き、爪の形をした指を見つめた。

　これが自分の現実――もう人間には戻れない証。

「……生きてるな」

　篠森の声が背に届いた。

　彼は肩で息をしながらも、短剣を下ろさず、こちらを凝視していた。

　その眼差しに浮かんでいたのは、感謝でも安堵でもなく――戸惑いと痛みだった。

　栞は小さく笑みを作り、視線を逸らした。

　心臓の奥に冷たい棘が突き刺さる。

　彼に真実を知られてしまった。その重みが、戦いの勝利よりもずっと苦かった。