――音が消えた。

　ひとつの鈍い心臓音だけが、暗闇の奥で不規則に響いている。

　それが誰の鼓動なのか、悠人にはわからなかった。自分のものか、美咲のものか、あるいはもっと別の――。

　視界は血に溶かされた水の中のように赤く濁っていた。

　地面の感触はない。歩いているのか、浮かんでいるのかも判然としない。

　ただ、遠くから水滴が落ちる音が、深い井戸の底でこだまするように響く。

　それが一歩ごとに近づいてくる。

　気がつけば、そこに彼女が立っていた。

　美咲――妹のはずだった。

　白いワンピースが闇の中に滲み、輪郭を曖昧にしている。

　肩まで垂れた黒髪は湿ったように艶を帯び、額の影が瞳を覆っていた。

　「……にい、さん」

　囁きは、氷を舐めたように冷たく、耳の奥を震わせる。

　声と同時に、彼女の顔がわずかに上がる。

　赤く濁った瞳――血の色にも似て、けれどそれ以上に、底なしの深みを持つ色。

　笑っているのか泣いているのか、判別できない口元が、ゆっくりと開いた。

　白い牙が、月明かりのような光を返す。

　その瞬間、足元に見えぬ鎖が絡みついたように、悠人の身体が動かなくなった。

　逃げられない。

　「……来て」

　美咲の声がそう告げたとき、赤い世界がゆらぎ、彼女の姿が瞬きの間に目の前へ迫っていた。

　爪先が床に触れないまま滑るように近づき、首筋に影を落とす。

　牙の先端が肌に触れ――。

　その刹那、白い手が横から差し込まれた。

　細く長い指先が、悠人と美咲の間に境界を描くように立ちはだかる。

　その手は夜の冷気を凝縮したように冷たく、触れた瞬間、空気が一変した。

　悠人はようやくその主を見た。

　色の抜けたような白い肌。

　肩口まで流れる銀糸の髪が、赤い光を切り裂くように揺れた。

　瞳は氷の底に閉じ込められた炎――冷ややかでありながら、奥底で静かに燃えている。

　青年は一言も発さず、美咲の肩を掴む。

　その手の動きは滑らかで、まるで舞踏会で相手を誘う仕草のように優雅だったが、次の瞬間には美咲の動きを完全に封じていた。

　赤い世界が音もなく崩れ始める。

　足元から亀裂が走り、光の粒が零れ落ちるように闇に吸い込まれていく。

　耳鳴りが増し、遠くで波の音が混じった。

　――これは夢だ、と悠人はようやく気づく。

　だが、気づいたところで終わる夢ではない。

　視界の端で、美咲の瞳が形のない何かを訴えるように揺らめいた。

　助けて、と言ったのか、それとも――。

　やがて、全てが白く塗りつぶされた。

　――低く唸る音が、耳の奥に入り込んできた。

　白に塗り潰された視界の隅で、淡い光が瞬き、ゆっくりと形を結ぶ。

　悠人は、まぶたの裏を押し広げるようにして現実へと引き戻された。

　開け放たれた視界には、機内の天井。

　真上にある読書灯が、小さな月のように淡く光を放っている。

　両隣の乗客は毛布を肩まで掛け、静かな寝息を立てていた。

　耳に届くのは、一定のリズムで回るエンジン音と、時折響く機体の微かな軋みだけだ。

　指先に残る冷たさを確かめるように、シートポケットの水を取り出す。

　一口含むと、喉を滑る感触が、夢の残滓を洗い流すように鮮やかだった。

　肺の奥まで澄んだ空気が入り、意識が一気に覚醒する。

　ふと視線を上げると、通路ではすでに機内サービスが終盤に差しかかっていた。

　香ばしいパンの匂いと、温かなトマトソースの香りが漂う。

　どうやら自分は完全に寝過ごしていたらしい。

　悠人は慌てて手を上げ、近くの客室乗務員に声を掛ける。

　やがて、彼の前に大きなトレーが置かれた。

　湯気を立てる白身魚のトマトソースに、太めのペンネが添えられ、想像以上のボリュームだ。

　小皿には米の入った酸味の効いたメキシカンサラダ。

　デザートには濃厚なチョコレートムースが鎮座し、さらにチーズとクラッカーが別袋で付いてくる。

　「……これ、エコノミーで出す量じゃないな」

　思わず独りごち、フォークを手に取る。

　若い食欲は迷いなく一口目を運び、魚の柔らかさとトマトソースの酸味に、思わず頬が緩んだ。

　

　窓の外には、漆黒の海の上を滑るように進む機影。

　そこに見える光景は確かに現実のはずなのに、どこか夢の続きのようでもあった。

　ケープタウンまで、あと数時間。

　そこにいるはずの美咲は、一週間前から消息を絶っていた。

　食事を終えると、トレーが下げられ、前方の通路が静けさを取り戻した。

　腹の奥に温かさが残り、身体が少し緩む。

　悠人は背もたれに深くもたれ、首を小さく回してこわばりをほぐした。

　窓の外には、黒い海の上に街の灯りが点々と浮かび、波のリズムに合わせるように瞬いている。あの灯りのどこかに美咲がいる――

　そう思いながら、これからの足取りを頭の中で描く。

　空港から市街へ。NGOの事務所を訪ね、関係者に会い、最後の足取りを追う。現地の治安や交通事情を考えれば、計画通りにいく保証はない。それでも動き出せば、何かが掴めるはずだと信じていた。

　やがて、低い電子音とともに機内アナウンスが流れる。

　――当機はまもなくケープタウン国際空港に着陸いたします。

　周囲の乗客がシートベルトを締め直し、背もたれを起こす。

　悠人は左手首の時計を軽く二度叩いた。

　それは時間を確認する動作であり、同時に気持ちを引き締める自分なりの合図でもあった。

　次いで、胸元のファスナーをゆっくりと引き上げる。

　背筋が自然と伸び、眠気の残る身体にわずかな緊張が走った。

　窓の外の光がゆっくりと近づき、これまでの空の静けさとは違うざわめきが、胸の奥で膨らんでいく。

　「……よし」

　小さく息を吐き、リラックスの膜を破るように意識を切り替えた。

　これから始まるのは旅ではない――探しに行くのだ。