――核廃絶から一年。

　《リュミナ・シティ》の冬は、前年よりも冷たく感じられた。

　だが、その寒さの原因は気候ではなかった。

　セリル・カインは取材のため、紛争地帯（ガルニア前線）に降り立っていた。

　ここは大国（ヴァルネア）と《オルグラ》が数十年にわたり領有権を争ってきた土地。

　かつては核抑止の影響で、大規模衝突は避けられていた。だが今は――。

　耳をつんざく砲声が、乾いた大地を震わせた。

　塹壕に身を伏せながら、セリルはレンズを構える。土埃の向こうで戦車が砲撃を繰り返し、無人偵察機が低空を滑っていく。

　空は鈍色、寒風は血の匂いを運んできた。

「核がなくなったら平和になる？　笑わせるぜ」

　隣でヘルメットをかぶった《オルグラ》兵士が苦笑する。

「やつら、核がないから強気なんだ。都市を攻めても報復の心配がない。これが“平和”かよ」

　その言葉は、昨年のマルコの声と重なった。

　――核の傘が消えた瞬間から、世界は“剣と盾”の時代に戻る。

　数週間後、セリルは《マリノ海峡》に飛んだ。

　そこでは《アジア連邦》と《マリノ諸国》が漁業権を巡り、艦隊同士のにらみ合いを続けていた。

　双眼鏡の向こうで、灰色の艦橋が海霧の中に浮かび、ミサイルランチャーが無言のまま敵艦を狙っている。

　引き金を引くには、もう一歩。

　核があれば越えられなかった一線が、いまや海風と同じくらい軽やかに越えられそうだった。

　数日後、セリル・カインはヴァルネアとオルグラの国境の街（サレンタ）にいた。

仮設スタジオでは、両国間で行われる停戦協議の生中継が始まろうとしている。

背景モニターには、世界各地の衝突映像が映し出される。

街頭暴動、国境越えの侵攻、艦隊の発砲――。

「今夜、国際連盟は緊急安保会議を開きます。ヴァルネアとオルグラ間での停戦協議が――」

司会者の言葉が途切れた瞬間、外から轟音が響いた。

ガラスが震え、照明が一瞬だけ揺らぐ。

次いで、インカム越しにディレクターの叫びが飛び込んでくる。

『速報！　ヴァルネア軍がオルグラ国境を突破、首都までわずか300キロ地点に到達！　これは実質的な開戦です！』

スタジオ内が凍りつく。

セリルは反射的にカメラを掴み、扉を押し開けた。

夜空に遠雷のような爆音が響き続けている。

取材車に飛び乗りながら、彼は低く呟く。

「……核は、もうない。だが、戦争は近い」

その声は、サイレンと爆撃音にかき消された。