「ああ、ヴェルク、ちょっといいかい？　少し足を止めてくれないかな」

「なんで？　早くリーネから離れないと」

「少し大事な話があるんだ。止まって話がしたい」

「歩きながらでも話せるでしょ。足を止める必要はないんじゃない？」

「少し落ち着いて、今後の話をしたいんだ」

　後ろから肩を掴もうとしたら、寸前のところでヴェルクは避けた。

　気配だけで、後ろにいる俺の動きを察知した。

　一瞬の所作は熟練の冒険者を思わせる。

　偶然の可能性を考慮して、何回も肩を掴もうとしたが、ヴェルクは空気中の埃みたいに俺の手を躱した。

　熱波は増幅し続け、夕暮れ時でもないのに空が真っ赤に焼け始めた。

　ヴェルクは、普通の子供ではないかもしれない。

　人間ですらないかもしれない。

　少なくとも、悪魔側に組みする存在には間違いないだろう。

　いざとなれば剣を抜き、ヴェルクを後ろから切る。子供だろうと容赦はしない。躊躇いなく急所を狙う。反撃の余地を与えられる余裕は、無魔の俺にはない。

　ただ問題がある。

　ヴェルクという存在がどのような状況に置かれているのか、ハッキリしないことだ。

　悪魔は人の営みに紛れ込むのは常識の範囲だが、潜伏の仕方には大きく分けて二つあって、一つは「悪魔が人間に化けている」、もう一つは「悪魔が人間に乗り移っている」パターンだ。

　「悪魔が人間に化けている」なら解決策は簡単で、そのまま戦えばいい──無魔の俺が勝てるかどうかは別として。

　「悪魔が人間に乗り移っている」場合は、体内に潜り込んでいるのか、催眠術で操られているのか、それとも遠隔操作で操っているのか判断がつきにくい。

　もしも操られているだけなら、ヴェルクの体は生身の人間ということだ。対処するには、体から悪魔を引っこ抜かなきゃならない。

　どちらにせよ、俺一人じゃ手に余る相手だ。

　とくに悪魔が体に潜り込んでいる場合は厄介で、正体がバレそうになると、人から人へ乗り移って逃げる可能性がある。

　まずは、ヴェルクが悪魔本体なのか、操られているだけなのか判別しないとな。

「ヴェルク、一日中歩き回って疲れてるだろ。これを使って」

　差し出したのは丸薬。

　丸薬は生物の体を回復させるために調合されている。体が人間なら回復効果が正常に働くはず。もしも違うのなら、丸薬は毒にしかならないだろう。

「なに、これ？」

「丸薬だよ。回復薬だ。噛んで飲み込むと体力が回復する」

「……ありがとう。実は足が痛かったんだ。これで走れるようになるね」

　ヴェルクは丸薬を口に含んで、噛み砕いた。

　体が黄緑色に光る。急速に促される新陳代謝の反応。正常に回復効果が働いている。

　答えは出た。

　ヴェルクは人間だが、中身は悪魔だ。

　あとは憑依されているのか、催眠に掛けられているのか、遠隔で操られているのかだけど……催眠や強制的に遠隔で操るといった、体に異常を来す方法なら、あの勇者一行が見逃すとは思えない。悪魔が憑依する形なら、体には異常が現れにくい。

　憑依しているタイプなら、こちらが動けば他の人に乗り移って逃げてしまう。そうなれば被害者がもう一人増えることになる。

　時間がない。リーネの魔素が暴発すれば、この街もただじゃ済まない。それならまず、悪魔の魔術の完成を阻止することが先決か。

　……いや、違う。もっといい手がある。

「みんな聞いてくれ！　あれはこの街を破壊する魔術だ！　早く街から避難するんだ！　さぁ早く！　急いで！」

　俺がそう叫ぶと、只事ではないと察した人々が逃げ始め、通りはパニックに陥った。

　騒然とした人たちと共にパニック状態が過ぎ去ると、通りに静寂が訪れる。

　みんなを怖がらせてしまったけど、今はこれでいい。これで悪魔が乗り移る先を制限できる。

「ヴェルク、お前は教会へ行くべきだ」

「ど、どうして？　まずはリーネから距離を取った方がいいよ」

「うん。でも熱りが冷めたら、君は教会へ預けられる」

　今までは冷静に歩き続けていたヴェルクが、ここにきてあからさまに顔を引き攣らせる。

「預けられるのは王宮でしょう？　僕、王宮がいいよ」

「お前の超能は、もしかしたら誰かに掛けられた呪いかもしれない。だから教会に行って、徹底的に体を浄化した方がいいと思うんだ」

「じょ、浄化……？」

「うん。もしもお前に害をもたらす何かが体に隠されていれば、全て消滅すると思うよ。その方がお前も安心できるだろ」

「……」

「まぁ、お前の言う通りそれは後の話だ。今は先に進むことに集中しよう」

「……邪魔だな」

「え……？」

「お前、邪魔だ」

　ヴェルクの視線が突如として鋭いものになる。

　肌が一気に青白くなり、目の下のクマが濃くなる。

　別の生物になってしまったかのように、人相が変わってしまった。

　ヴェルクは口をあんぐりと開ける。

　口内は不自然なほど暗闇に染まっていて、歯や舌などが確認できない。

　ギョロリ、暗闇から目玉が浮かび上がったかと思うと、ヴェルクの口から飛び出し、俺の視界を埋め尽くした。

　それまで聞こえていた音、肌に感じていた熱、焦げた臭い、肺の収縮や、筋肉の強張りなどの感覚が、急激に遠のいていく。

　目に映る景色が、黒に占領された。

　辺りを見渡してみるが、何も変わらない。というより、音も感じなければ、体の振動も感じないから、自分が本当に首を動かしているのかもわからない。

　これは、気を失った訳じゃない。意識はハッキリとしている。

　ただ、視覚、聴覚、味覚、嗅覚、感触、全てが失われた。

　いや、乗っ取られたのだ。

　俺の体に入ってきた、悪魔によって。