K君が走り去るのを呆然と見送ったあと。

　しばらくして、私はふと思い出したように隣を見る。

　あの小学生が、まだそこにいた。

　誰にうながされたわけでもなく、小さく口を開いた。

「その遠足で行った池でね、その池のところをね、夜に歩いてたらね――」

　その口ぶりに、私は思わず背筋が寒くなった。

「それで、どうしたの？」

　私は恐る恐る続きを促した。

　だが、小学生は途中で言葉を飲みこんだ。困ったように顔をそらす。

　ふと、遠くから声が飛んでくる。

「おーい、もう行くよー！」

　友達の呼ぶ声に、子どもは「あっ」と顔を上げた。

　私を見て、何か言いかけるようにして……やめた。

　そして、くるりと背を向けて、跳ねるように駆けていった。

　私はふっと息をついた。

　急に怪談話を始めたと思ったら、走っていってしまった。

　何かもう語る必要がなくなったかのようだった。

　足元を見ると、さっきかかったしぶきが乾かずに残っていた。

　その小さな水たまりの中に、私の顔がぼんやりと揺れていた。

　そう時間を置かずにバスが来た。

　私は何度も背後を振り返ってしまったが、もちろんK君が戻ってくるはずもない。

　家に帰っても、胸のあたりに重たいものが残っていた。

　K君の苦悶の表情が頭から離れない。あの叫び声も、耳にこびりついて取れない。

　居ても立ってもいられず、夕食の準備をしている母のそばに座った。

「今日、バス停でK君に会ったよ」

「K君？　懐かしいわね。元気だった？」

　母は包丁を動かしながら答える。私は、どう説明したらいいか迷った。

「うーん……なんだか、様子がおかしかったんだ」

「そう……」

　母は手を止めて、思い出したように振り返った。

「そういえば、K君と仲のよかった子が亡くなったわね。池でおぼれたんだって。ほら、あんたも遠足で行ったことのある池よ」

　心臓がドクンと大きく鳴った。

「去年の夏休み中だったかしら。二人で泳いでいて、一人だけ戻ってきたのよ」

「……」

「まあ、中学生じゃ仕方ないわよね。でも、K君はそれからずっと塞ぎ込んでるって聞いてるわ」

　私は母の言葉を聞きながら、だんだん顔が青くなっていくのを感じた。

　聞いたことがある気がした。確か、去年の夏休みに起きた事故だったはずだ。でも、その時はまさか知り合いが関係しているなんて思わなかった。

　K君は、きっとひどく落ちこんだことだろう。親友を失って、しかも自分だけが助かってしまったという罪悪感。そんな彼に、よりによって池の怪談を語ったなんて。

　でも……なぜ、話してしまったのか。

　話すつもりなんてなかった。なのに、なぜか、あのときだけは話さなければいけないような気がしたのだ。

　それが当然のように感じられた。

　それにしてもあの池の怪談……私は、どこで知った？　誰に教えてもらった？

　不安になって、地元の友達に何人か連絡を取ってみた。

「K君に最近会った？」

「ああ、ちょっと前に遊んでるとき友達と街で見かけたよ。なんか、変な話しちゃったんだけど」

「変な話？」

「なんつーのかな、池の怪談？　気づいたら勝手に話してたんだよ。おかしいよな。おしゃべりに夢中になってたら、口からよだれを垂らしちゃってさ、『ばっちいなお前！』って総ツッコミされて……で、なんでかその後ずっと池の話してた。あれ、なんだったんだろ」

　心臓の鼓動が速くなる。まさか。

「どんな話？」

　友人が語った内容は、私が話したものとまったく同じだった。水面に立つ少年、「見捨てたな」という呟き、「お前も水で死ぬ」という予言。

「他にも何人かが同じ話をK君にしてるみたいなんだ。雑談のつもりだったんだけど、気がつくと池の話になってて……変だよな」

　別の友人に電話をかけた。

「もしもし、K君のことで聞きたいことがあるんだ」

「K？　ああ、この前会ったよ。なんだか申し訳ないことをしちゃったんだけど」

「申し訳ないこと？」

「怪談話をしたんだ。池の……って、なんで俺はあんな話をしたんだろう。K、すごく嫌がってたのに」

　同じだった。みんな同じ話をK君にしていた。

　さらに何人かに連絡を取ったが、結果は変わらない。誰もが口を揃えて、そう言った。しかも、その怪談を「どこで知ったのか」「誰から教えられたのか」までは誰ひとり覚えていなかった。

　語った理由も、出どころも、はっきりしない。けれど、みんながそれを語ってしまっていた。

　まるで、その怪談が私たちを操って、K君を追い詰めているかのように。

　しばらくして、風の噂でK君一家が引っ越したと聞いた。遠く離れた土地で、静かに暮らしているといい。

　あの池の話を、もう誰からも聞かされることがない場所で。