まぶたの裏に、白い光が滲んでいる。

　遠くで鳴る鐘の音が耳をくすぐり、微かに届く花の香りが嗅覚に訴えかけてくる。

「ん……ここ、は？」

　目を開けると、そこは修道院の施療室だった。

　白い天井と壁が陽光を反射して淡く輝いている。

　—―と、首筋に鈍い痛みが走る。

　反射的に手をやると、首の封印具がわずかに熱を帯びていた。

　まるで心臓の鼓動のように規則的に仄かな熱を放っている。

「ようやく気が付きましたか、アシュリーさん」

　静かな声がした方へと顔を向けると、椅子に腰かけたマーシーさんが俺を見ていた。

　彼女の藍色の瞳がゆっくりと細められ、その表情はどこか安堵しているようにも見える。

　マーシーさんが手に持った書類を机とへと静かに置いて立ち上がり、俺のいるベッドへと歩み寄る。

　その顔には珍しく疲労の色が浮かび、凛とした表情を繕ってはいるが隠せていない。

　それでもマーシーさんの姿勢は一分の乱れもなかった。

「マーシーさん、俺……あ、いや—―わたし」

「封印具の異常は見られません。ですが、わずかに揺らいだのです」

「——へ？　揺らいだ？」

　マーシーさんの視線に力が籠る。

「はい。封印の構造自体は健在ですが……一時的にアナタの魔力が漏出しました。決して悪魔では干渉できない封印であるはずなのに……」

　彼女は言葉を濁し、俺の首元—―封印具へと視線を落とす。

　普通の首飾りのように白銀の小さな装飾の付いた封印具は、今では静かに沈黙している。

「ソフィア様の施した封印は絶対です。ですが、確かにあの時……」

　マーシーさんの瞳が困惑したように揺れている。

　そして、ほとんど独り言のような声音で呟いた。

「……悪魔では触れられないはずの封印魔法、それを超えた……。まさか、魂が変質し始めている……？」

　俺にはその小さな声は、耳に届かなかった。

　ふと視線を動かすと、傍らで眠るラフィニアの寝顔に気付く。俺は自然と安堵の息を吐いた。

「ラフィ……無事でよかった」

　そう呟いた瞬間、胸の奥がかすかに疼いた。

　まるで“誰か”が、心の底からこの感情を共有しているような……そんな感覚が胸の奥で小さな鼓動を刻む。

　マーシーさんは踵を返し、書類を手に取りながら小さく微笑んだ。

「アシュリーさん。アナタの選択は間違いではありませんよ。……ただし、次は無茶をしないことです」

　そう言い残し、机に散らばった書類と看病のための道具を片付けて背を向けた。

　部屋の扉が閉まる直前、彼女の横顔に一瞬だけ影がさす。

　その藍色の瞳は、修道女や指導役というよりも“監視者”の光が宿っていた。

▽　▽　▽

　—―翌朝。

　

　窓の外では、聖都の鐘が朝もやと共に朝を告げていた。

　だが、それよりもラフィニアが手を握ってくる感触で目を覚ました。

　ゆっくりと瞼を上げると、アメジスト色の瞳が俺を覗き込んでいた。

「アシュ、もう平気？　マーシーさん、すごく心配してたよ？」

「あ、あぁ……。わた—―ごほんっ！　俺はもう平気だぞ？　ほら！」

　と、力こぶを見せるポーズを取るが、ラフィニアが笑いを堪えて肩を揺らしていた。

「もう、無理に”俺”って言わなくても良いのに～。可愛いアシュリーちゃん？」

「んなっ！？　可愛いとか言うなよ……。ラフィニアのが可愛いくせに……」

「ふぇ！？　ちょ、ちち、ちょっとアシュ！？」

　顔を真っ赤にしたラフィニアが動揺で目を回している。

　—―と、そんなやり取りをしていると、扉がノックされる。

　つい最近聞いた、男の声が優しく耳に触れた。

「失礼いたします。聖騎士団”第一小隊長”、グレイン・アルマンです」

　現れたのは、駐屯所で出会った騎士だった。

　今日は鎧姿ではなく、黒と白で纏められた軍服のような姿だ。

　灰色の髪が歩みにあわせて緩やかに揺れ、穏やかな青い瞳が俺たちを見て細められる。

「アシュリー嬢、体調のほどは？」

「あ！　はい……なんとか。昨日はとんだご迷惑を」

「いや、貴女が命を張って救った人々に代わって礼を言いたい。本当にありがとう」

　そう言ってグレインさんは深々と頭を下げた。

　彼は手に持っていた果物カゴを「良ければ貰ってくれ」と机に置いた。

　俺はどうにも居心地が悪く感じ、無意識に頬を掻いている。

「い、いや……そんな大したことしてねぇ――」

「……アシュリーちゃん？」

「あっ、いえっ！　わ、わたしは、ただ守りたかっただけでございます！」

　慌てて言い直したものの、口を押えてラフィニアが「ふふっ」と吹き出している。

　そして、いつの間にか部屋に戻っていたマーシーさんが静かに口を挟んだ。

「彼女、少々言葉遣いに難がありまして」

「……なるほど」

　グレインさんは軽く笑い、優しく言葉を重ねる。

「けれど、その心は立派だ。どうか自分を責めないで欲しい」

「……っ！」

　その声と言葉に、俺は一瞬だけ胸を衝かれる。

　なぜか、妹を気遣ってくれる兄のような優しさと、頼もしさを感じていた。

　その感情の理由を考えるより前に、グレインさんは軽く会釈をして踵を返す。

「また何かあれば、いつでも駐屯所に来てくれ。……お大事に」

　静かに扉が閉まり、部屋に静寂が戻る。

「優しい人だね、グレインさん」

「……ああ、そうだな」

　ラフィニアに向き直り答えてから、首元をそっと押さえる。

　手の平の下で、封印具がかすかに脈打っている気がした。

　だがその鼓動は妙に優しく、暖かさを感じるものだった————。

▽　▽　▽

　施療院から無事、退院してから数日後の昼下がり——。

　修道院の中は慌ただしく走る人たちの足音で満ちていた。

「どうしました？　騒々しいですよ？」

　マーシーさんが底冷えするような低い声音で問いかけると、前を通ったシスターの肩が跳ね上がる。

「し、失礼しましたっ！」

「以後、気を付けなさい。……それで？」

「あ、はい！　実は、先ほど帝国から先触れの使者が来訪したらしくて……」

　マーシーさんの目が眇（すが）められる。

「レギアレン帝国、ですか……。要件は？」

「はい。何でも聖女ソフィア様への謁見を要求しているとかで……」

「ソフィア様に？　相手が誰かは聞いていますか？」

「えっと、エッケハ、エックハ？　そんな感じの——」

「エッケハルト・ノーデンですか？」

「そうです！　そんなお名前でした」

　声音こそ平静を保っているが、マーシーさんの動揺が伝わって来る。顔色が急に悪くなり、瞳が細かく揺れていた。

「あの？　マーシーさん。そのエッケハルトって人、ご存じなんですか？」

　ラフィニアもマーシーさんの変化に気付いたようだ。心配するように顔を覗き込んでいる。

「……エッケハルト・ノーデン。レギアレン帝国が誇る特級戦力『四方の勇者』の一角です」

　絞り出すようなマーシーさんの声に、横合いから声がかかる。

「氷壁の勇者。北の守護者。他にも通り名の多い奴でな——」

　白髪に鋭い紺色の瞳——剣聖ドノバンが歩み寄って来ていた。

　その後ろには、先程と同じ服装のグレインさんも帯同している。

　ドノバンさんの、ただでさえ低い声がより重さを増して言葉を発する。

「奴がこの聖都サンクトゥスに来るらしい。しかも聖女を名指しでな……。示威（じい）の意味もありそうだが……」

「ソフィア様は、応じるのですか？」

「応じざるを得んだろう。この聖都を氷河に閉ざす訳にもいかんからなぁ」

「…………そう、ですね」

　ドノバンさんは俺とラフィニアを一瞬だけ見やると、すぐに光の差し込むステンドグラスへと視線を流した。

「カイの調べによると、かなり良くない話らしい」

「ティミシア（賢者）様は、どうされるのですか？」

「同席はするらしい。だが、すべてはエッケハルトと——」

　剣聖の鋭い視線がコチラを——いや、ラフィニアを見据えた。

「嬢ちゃん次第になるかも知れん……」

　ドノバンさんの言葉に、何かを察したマーシーさんが息をのむ気配がした。

　ラフィニアは首を傾げて疑問符を頭に貼り付けている。

「え、え？　どうして私？　ねぇアシュ何か知ってる？」

「俺、さっきまで寝てただろ！？　俺だって聞きたいよ」

「それもそっかぁ」

「相変わらず天然だなぁ、お前……」

　いつものやり取りだが、俺の胸中には嫌な予感が渦を巻いていた。

　

　——北の勇者。

　その単語に魂の奥底——アシュタロトの魂がざわつき、僅かな波紋を立てていた。