空気が重い。

　肺に吸い込むたびに瘴気が喉を焼いた。それでも俺は、一歩、前に踏み出す。

　――今ここに、俺を縛る制約はない。

　味方も民間人も、誰ひとりいない。この空間に生きているのは、俺ただ一人だ。

　だからこそ、今の俺は「戦える」。

　だというのに、俺の足はかすかに震えていた。目の前の存在が、それほどまでに理不尽だったのだ。

　蛇王――サル＝ナー＝グラ。終末の囁き。その異名は、伊達ではない。

　だが、今目の前にいる蛇王は、俺が未来で対峙したあの完成された存在とは違っていた。

　圧倒的な神性を備えた究極の姿ではなく、まだ幼く、不完全な個体だ。それでもなお、視線の奥に潜む底知れない深淵に、思わず吸い込まれそうになる。

（土屋も氷室も、ここにはいない。俺ひとりが、この空間に取り残された）

　……彼女たちは無事だろうか。あの崩壊から、脱出できただろうか。

「……はっ」

　自嘲気味に笑みがこぼれる。この状況で、自分の心配よりもまず彼女たちの無事を案じることになるとは――かつての俺なら、到底考えられなかった。

「このダンジョンのコアは破壊した。魔物が溢れる心配もない。……この島は、とりあえず守られた。女神からの依頼も、これで完了だ」

　小さく呟き、土屋から借りた短剣を抜く。

「ここから先は――契約外だ。だが、未来への禍根は、今ここで断ち切る」

　刃に魔力を込め、眼前の怪物を睨み据えた。

「来いよ。化け物……！」

　次の瞬間――蛇王が動いた。

　音もなく、空間がねじれる。霧の帳を切り裂くように、奴の巨体が跳躍し、瞬く間に間合いを詰めてくる。

　尾がうねりを上げて振るわれた。その一撃は、地形ごと薙ぎ払うほどの威力を秘めていた。

「ッ！」

　咄嗟に身を捻り、跳ぶ。

　尾が叩きつけられた床が抉れ、岩盤が砕け、砂塵が激しく舞い上がる。

　俺は即座に地を蹴り、蛇王に向かって突進し、刃を勢いよく突き立てた。

「おおおおおッ！」

　オーガから吸収した異能『強撃』が発動する。全力の一撃が側頭部を叩き、幼い鱗が砕け、黒紫の瘴気が爆ぜた。

　手応えは確かだった。巨体が明確にぐらつく。

「っ！」

　やっぱりだ。

「まだ不完全なお前なら――倒せる！！」

　蛇王がぬめるように振り返る。

　その虚無の瞳に、一瞬だけ感情の揺らぎが走った。敵意か、あるいは困惑か。そのわずかな〝隙〟に、俺は勝機を見出す。

　蛇王の次の攻撃は、明らかに鈍っていた。

　俺は迷わず距離を詰め、畳みかけるように魔物から奪った異能を発動する。

「ガァァァァァァッ！」

　グレイウルフから得た異能『咆哮』を解放した。

　肺の底から叩き出した衝撃波が蛇王の巨体を押し返し、さらに追撃を放つべく刃を払う。

「未来で俺から奪ったものを……今ここで、全部取り返す！」

　蛇王が初めて明確に怯み、一歩、いや半身を引いた。

　その一瞬の後退を逃さず、俺はさらに強く踏み込んだ。

　―――その時だった。

　蛇王の目が再びこちらを捉えた。

　その目に晒されただけで皮膚が焼けるように疼く。

　奴の口が開く。口の奥から、幾重にも重なった金属質の歯がせり出し、音が漏れだした。

　―――…シィイイイイ。　

　咆哮ではない。囁きだった。

　意味を持たない音だ。けれど、それは耳ではなく内側に響く声の暴力が含まれていた。

「がっ……！」

　膝が崩れ、意識が揺らぐ。視界が滲み、世界が歪む。吐き気や眩暈が次々と襲い、頭の中に直接何かが流し込まれる感覚に襲われる。

　次の瞬間、耳から血が流れ出した。鼓膜ではない。脳が拒絶反応を起こしている。

「がっ、あ……くそッ……！」

　呻く。だが、次の瞬間には別の痛みが全身を襲っていた。ヤツの尾が振るわれ、一閃が脇腹を裂き、肉が破れる感覚が全身を揺さぶる。痛みが一拍遅れて脳を突き抜け、視界が瞬時に白黒へと反転した。

（まずい……意識が……）

　蛇王が迫る。圧倒的な存在が、獲物にとどめを刺すようにゆっくりと首をもたげていた。

　――負ける。

　このままでは殺される。

　技も魔力も通じない。神性に近い存在を前に、俺は――

「……っ、まだ……だろ……！」

　大きく息を吸い込んだ。

「ガァァァァァァッ！」

　肺の中の空気を押し出すように、俺は再び獣じみた叫び声をあげた。『咆哮』の発動によって生じた衝撃波が蛇王の囁きを一瞬だけ掻き消し、身体の自由を取り戻す。

「っ、づぁああッ！」

　転がるようにその場から離れ、膝をついた。

「ぐっ、あ……はぁっ……！」

　息が続かない。呼吸するたびに肋骨の奥が悲鳴をあげた。何本か折れているようだ。

　手足の震えが止まらず、視界が滲んだ。

　全身が痛い。だがまだ――意識はある。

「……おい、てめぇ……」

　血で濡れた口元を拭い、ふらつく足で立ち上がる。

「そんなもんで……終わらせる気じゃねぇよな……？」

　口の中の血を吐き捨て、蛇王を見据えた。

　そして俺は、これまで口を挟まず事態を見守っていた女神の名を呼ぶ。

「テルミナ」

　すぐに返事があった。

「なあに？」

　それは静かな声だった。

　ただ、事の成り行きを見守り続けていた彼女が、穏やかに、けれど確かに応えてくれた。

「〝鎖〟の解放を要求する」

　その瞬間、世界が止まった。

　俺の五体と首に刻まれた紋様から鎖が伸び、空間に縫いとめるように俺を縛る。

　静止した世界の中、目の前に現れたテルミナが柔らかな表情のまま静かに言った。

「制約の履行を宣言しなさい」

　俺はゆっくりと息を吐き出し、テルミナを見据えた。

　そしてはっきりとした声で、告げる。

「一つ、『これは私利私欲のための戦いではない』」

「許可するわ」

　直後、バキン、と鎖が砕ける音が響く。

　俺の胴を縛っていた鎖が解けた合図だった。

「二つ、『過去に存在する人間の誰の目にも入らない戦いである』」

「そうね。ここにはあなた以外に誰もいない」

「三つ、『過去に存在する人間の誰にも知られない戦いである』」

「ええ。ここには、あなたが戦っていることを知る者もいない」

　続けざまの宣言に両足の鎖が弾けた。

「四つ、『これは魔物とそれに連なる邪悪に対してのみ振るわれる力である』」

「間違いない」

「五つ、『これは人に対して振るわれる力ではない』」

「確かに、あなたの相手はあの魔物だけ」

　両腕を縛っていた鎖が霧散する。

　内に滞っていた魔力が一気に循環し始め、重苦しさが消えた。体の芯から力が湧き上がっていく。吐き出す息にすら、魔力の痕が混じる。

　俺は自由になった腕で首筋を撫でる。そこには、まだ一本だけ、最後の鎖が巻き付いていた。

「六つ」

　呟きながら、テルミナを見据える。

「『これは女神の意向に背く戦いではない』」

　その言葉に、テルミナはニヤリと微笑んだ。

「――断言するわ」

　バキン。鋭い音が鳴る。それは、俺を縛る最後の鎖が砕けた音だった。

　同時に、三十秒間の全力が許された合図でもあった。

　静止していた世界が動き出す。

　足元の鎖は紋様へと還り、再び俺の身体に刻み込まれていく。

　その中で、テルミナが宣言した。

「これから三十秒間、赤坂仁という人間がこの時代に存在することを、女神テルミナの名において宣言するわ」

　その言葉に背中を押されるように、俺は地を蹴った。

「『肉体強化（フィジカルブースト）』！」

　これまでとは桁違いの速度で魔力が全身を駆け巡る。

　一瞬で蛇王との距離を詰め、その胴下へと滑り込む。地を蹴り上げ、全身をねじ込むように跳ね上がった。

「――ッ！」

　吐息とともに、魔力を刃に集約する。

　吹き上がる魔力が動きと重なり、剣閃へと昇華される。『強撃』と『肉体強化』――二つの力を臨界まで引き上げて振るった刃が、蛇王の顎下を斜めに裂き上げる。

　ズバァッッ！

　金属を砕くような轟音が響き、硬質な鱗を突き破って刃が深々と突き刺さった。

「【第５階梯魔法】――雷の一撃（ボルトストライク）！」

　魔力を流し込むと、凄まじい雷撃が短剣から奔り出た。

「シイイイイイイイイッ！」

　ウェアラビットに放ったものとは比べ物にならない威力だ。

　身体を貫いた雷に、蛇王が悲鳴のような異音をあげて硬直する。

　傷口から噴き上がった深紫の体液が霧に溶け、熱と瘴気が混ざり合って空間を灼く毒へと変貌していく。

　奴の体が仰け反り、呻きのような音を漏らした。虚無の瞳が揺れ、その奥にはじめて『痛み』の色が宿っていた。

　俺はためらうことなく、体勢を崩した蛇王の側面に回り込んだ。

「喰らえッ！」

　跳躍と同時に、刃へ再び魔力を注ぐ。

　短剣が雷撃を帯び、空間を焼き裂くような音と共に閃いた。

　バキィッ！

　振り抜いた刃が蛇王の胴へ斜めの傷を刻んだ。鱗が砕け、下層の肉が露出する。瘴気混じりの体液が噴き出し、地面を溶かした。

　俺は地を蹴って魔力を脚に集中させ、勢いを殺さず跳び上がる。

　放電する踵が蛇王の首筋を撃ち抜いた。

　雷撃と打撃の衝撃に、巨体が大きくのけぞる。

　鱗の奥に走る稲光が、断続的に痙攣を誘発している。

（――ッ！　間違いなく、効いてる！！）

　跳ねるように宙へ飛び退き、距離を取る。

　霧の帳を突き破り、全身に稲妻を纏いながら、最後の一撃を構えた。

「【第７階梯魔法】」

　意思に反応した魔力が、空間を震わせる。

　霧が震え、紫電が舞い、帯電した空気が稲光となって四方へ走った。

「これで終わらせる」

　全魔力を一点に集束させ―――

「大落雷（ラグナヴォルト）！」

　一気に解き放った。

　――閃光が走る。

　目が焼けつくような光とともに、巨竜をも一撃で焼き殺す雷撃の奔流が、蛇王の頭上へと叩きつけられた。