誰かに呼ばれた気がして、目を覚ました。

　瞬間、頭を殴られたような痛みが走り、呻く。込み上げる吐き気に耐えきれず、俺は白い床に胃液をぶちまけた。

　怪我を――しているのだろうか。

　だとすれば、ここは病院か？

　しかし目に映ったのは、病院とは程遠い異様な光景だった。

　大理石の床に、崩れた柱。その奥には夜空のような光が静かに瞬き、ときおりフッと消えている。

　病院ではなさそうだ。

　かといって、戦場でもない。

　あまりにも無機質で、冷たい空間だった。

「ここは……」

　呟いた瞬間、自分の記憶が曖昧なことに気づく。

「えっと……何、してたんだっけ」

　まるで頭の中を直接かき回されたような感覚だ。

　眉間に皺を寄せ、言い聞かせるように呟く。

「落ち着け」

　順を追って記憶を整理しよう。

　まず、俺は誰だ？

「……俺は、赤坂仁だ。覚醒者だった。魔物と、戦って……そう、戦っていた。最後まで、剣を振るっていた」

　記憶が断片的に戻ってくる。

　仲間が倒れ、無数の魔物に囲まれ、そして――七匹の〝王〟が姿を現した。

　その瞬間の絶望が、脳裏に蘇る。

　――思い出した。

　俺は魔物に殺され、死んだのだ。

　そう確信しかけたその時、背後から涼やかな声が響いた。

「惜しいけど、違うわ。ここは天国なんかじゃない」

「ッ！？」

　聞き慣れない声に、反射的に振り返る。

　いつからそこにいたのか。

　先ほどまで誰もいなかったはずのその場所に、見知らぬ女が立っていた。

　不思議な雰囲気を纏った女だった。

　モデル顔負けの長い手足に、陽に焼けたことのなさそうな白い肌。紫色の瞳を縁取る睫毛は長く、目鼻立ちはまるで精巧な人形のように整っていて、美しい。

　唯一、俺と異なる点があるとすれば、その頭に対の曲角が生えていることだろうか。

「誰だ―――…っ」

　咄嗟に腰元へと手を伸ばす。

　そこで初めて、いつもの位置に短剣がないことに気がついた。

　俺は徒手で構えを取る。だが彼女は笑みを浮かべ、敵意のないことを示すように手を振った。

「安心して、あなたの敵じゃないわよ。少なくとも魔物じゃないから」

「魔物じゃない？」

　俺は彼女の頭部に生えた角を見つめながら、言葉を繰り返した。

　説得力の欠片もない。魔物でないなら、何だというのか。

　警戒心を露わにしながら問い詰める。

「魔物じゃないなら、何だ？」

「私はテルミナ。黄昏と終焉、生と死の最期の案内人にして、終わりを冠する夢の代理人。あなたたちの言葉で言えば……私は、神様と呼ばれる存在ってところかしら」

「神様だって？」

　思わず、テルミナと名乗った女の顔をまじまじと見つめた。

　神を名乗るには、あまりにも怪しすぎる。むしろ、悪魔だと名乗られた方が、まだ納得できたかもしれない。

「神様を名乗るには、どうにもらしくないな」

「らしくない？」

　テルミナが不思議そうに首をかしげる。

「どういう意味かしら」

「角だよ。頭にそんなものを生やしてる奴は、たいてい魔物か悪魔って決まってる」

「だから、私を神様じゃないと決めつけるの？」

　彼女は俺の言葉に可笑しそうな笑みを浮かべた。

「おかしな話ね。あなたたち人間は誰一人、私と出会ったこともないはずなのに」

　コツコツと足音を鳴らしながら、テルミナがこちらに近づいてくる。

　立ち止まると、俺の瞳を覗き込むようにして、柔らかな笑みを浮かべた。

「疑うのは構わないけれど、私が神であることは確かなのよ」

　俺は目を細めながら問いかける。

「だったら、その角はどう説明する気だ？」

「気になるなら、見た目を変えてあげる。この姿、最近のお気に入りなんだけど……あなたには不評みたいね」

　テルミナがパチリと指を鳴らす。

　次の瞬間、彼女の頭に生えていた角が、蜃気楼のように揺らぎながら消え去った。

　どうやら、彼女は見た目を自在に変えることができるらしい。

「これで、少しは信じてもらえるかしら？」

　俺は姿の変わったテルミナを睨むように見据えた。

　指先一つで外見を変えられる〝悪魔〟など、聞いたことがない。どんなに高位の魔物であっても、その異形の姿だけは変えられないはずだ。

「……まあ、そうだな。ただし、アンタを神だと信じるかどうかは、また別の話だ」

「まだ疑うの？」

　彼女が、少し呆れたような目で俺を見つめてくる。

　俺は鼻で笑い、唇の端を歪めて応じた。

「当たり前だ。神様ってやつが、俺たち人間を助けてくれたことなんて、一度でもあったか？」

　魔物が現れて以来、人々は必死に神へと祈った。

　だけど、どれだけ願っても神は何もしなかった。

　魔物を倒し、守るのは、いつだって人間自身の手だった。

「もし〝神〟って言葉で俺に取り入ろうとしてるなら、悪いが人選を間違えたな。俺は無神論者だ。神なんか、信じちゃいない」

「……つまり、私を信じないってこと？」

　テルミナは髪の毛先を指先で弄びながら、くるくると回し、面倒くさそうに言った。

「まあ、あなたの退屈な信条なんてどうでもいいけど。私が神様だという事実は変わらないもの」

　彼女はさらりとした口調で続ける。

「それに、あなたは『俺たちを助けなかった』って言ったけれど――私は、ちゃんとあなた達を助けたわ」

「……なに？」

　彼女の指が止まり、真っ直ぐにこちらを見つめてくる。

　唇の端が、ゆっくりと吊り上がっていく。

「〝覚醒〟現象――あなたたちが呼んでいるその力。それ、私が与えたものよ？」

　思わず、口を閉ざす。

　反論すべき言葉が、すぐには出てこなかった。

　その沈黙を、彼女は楽しむように微笑む。

「人間が、いきなり〝魔力〟なんてものを扱えるようになるなんて、普通じゃないでしょ？ 魔法とか、超常現象とか、そういう力はあなたたちの世界には本来、存在しないものなんだから」

　テルミナは、俺の目を見つめながら言い切った。

「世界が崩れかけていたから、この私が、あなたたち人間に力を貸したの。絶体絶命の瞬間に、都合よく力が覚醒する――そんな出来すぎた話が本当にあると思った？ でも現に起きた。それは全部、私のおかげ」

　彼女は誇らしげに言い切った。

「私は、あなたたち人間をちゃんと助けたわ」

　真偽はさておき、この女の言葉が妙に腑に落ちたのは事実だ。

　覚醒という奇跡が、ただの偶然によるものだったとは思えない。

　俺はテルミナの言葉に息を吐くと、皮肉混じりに問いかけた。

「……それで？　その神様が死人に何の用だよ」

　その言葉に、テルミナがあっさりと答えてくる。

「死人じゃないわ。あなた、まだ生きてるのよ」

　……生きてる？　俺が？？

「はっ」

　思わず、笑みが漏れた。

　馬鹿げた言葉だった。俺は確かに魔物に囲まれ、生きたまま喰われて死んだのだ。

　皮膚が裂け、骨が砕かれる痛みと、絶望的な恐怖は今も脳裏に焼き付いている。

「ありえねぇな。まさか、あれが夢だって言うのか？」

　だが彼女は静かに説明する。

　俺の肉体は瀕死でも、魂はまだ死んでいないらしい。

　テルミナは、あの世へ旅立つ寸前の魂を引き上げ、この〝今際の際〟という空間――あの世とこの世の境目――へ連れてきたのだという。

「ここは私のプライベートルームでもあるの。あなたにお願いがあって呼んだのよ」

「……お願い？」

　彼女は優雅に微笑みながら言った。

「あなたには、過去へ行って〝歴史〟を変えてほしいの」

「はあ？」

　冗談のような話に、思わず笑ってしまう。

「世界を救えってか？　夢にしちゃスケールがデカすぎるな」

「でも夢じゃないわ。これは現実。あなたが選べる最後の岐路よ」

　彼女の声は静かだった。

「もし断るなら……あなたには、このまま〝本当に〟死んでもらうしかない」

　その言葉に、空気が凍る。

　生き延びたければ、過去を変えなければならない――それが女神の示す唯一の道だった。

　俺は彼女の言葉に小さな舌打ちを返すと、答えを言わずに問い直す。

「……なぜ、俺なんだ？」

「たまたまよ。でも、歴史を変えるには、それ相応の力が必要になる。あなたは人類の中でも最も強い、S級の覚醒者と呼ばれる存在でしょ。だから適任だと思ったの」

　確かに、俺は魔物と戦える力を持つ者の中でも、頂点と呼ばれる存在だった。

　その力が必要とされているのだとすれば、無理もない話かもしれない。

（結局、俺に拒否権なんてないってことか）

　俺は小さく息を吐いた。

「分かったよ。生き延びるためなら、過去でも何でも変えてやる」