――数時間後。予定通り、金北山ダンジョンの攻略が始まった。

　万が一に備え、地上には数名を残し、俺たちは数十メートルもの深さを誇る縦穴を縄伝いに降下していく。

　底に到達すると、休憩もそこそこに隊列を整え、横穴を通じてダンジョン内部へと侵入した。

　その瞬間、空気ががらりと変わる。

　生臭い瘴気が鼻腔を刺し、肌に冷たい膜のような空気が張りついてくる。あちこちから呻き声が漏れた。

　俺の近くにいた真野が顔をしかめる。

「こんな瘴気、経験したことがない……赤坂さんは平気ですか？」

「平気ではないが、やり方次第でどうにでもなる」

「やり方、ですか？　何かコツでも？」

「呼吸を浅くして、回数を減らすんだ。吸い込む量が多ければ、それだけダメージも増す」

「なるほど……やってみます」

　真野が真剣な表情で呼吸を整える。

　俺は彼から視線を外し、周囲を見渡した。

（広いな……）

　F級やE級とは比べものにならない規模だ。通路の幅は五メートル以上、天井も十メートルを超えている。巨大な空洞が、果てなく続いているかのようだった。

　そのとき、テルミナが囁いた。

「長居はできないわよ」

「分かってる」

　俺は小さく応じた。

「隊の半分は瘴気にやられて脱落するだろう。奥まで辿り着けるのは……」

「何度も言うけど、戦闘は――」

「『誰の目にも触れてはいけない』、だろ。それも分かってる」

　吐き出すように言い、呼吸を整える。気を抜けば、あっと言う間に意識を持っていかれそうなほど、濃い瘴気だった。

　佐々木の号令が響いた。

「隊列を整えろ。一層から三層までは斥候が偵察済みだ。地図に従って進むぞ！」

　列をなした隊が動き出した。

　だが――。

　魔物の出現頻度は、予想を遥かに上回っていた。

　斥候の報告では何もなかったはずの通路から、突如として魔物が飛び出してきのだ。

「なんで魔物がこんなとこから出てくるんだッ！？」

「おい斥候ォ！　ちゃんと偵察してんのか！」

「し、しました！　さっきまでは確かに何も……！」

「言い訳はいい！　戦闘準備だッ！」

　佐々木の怒号が洞窟内に響く。

「支援隊は光源を持って散開！　広く展開して視界を確保しろ！」

「赤坂さん、お願いします！　私は物資の護衛に入ります！」

「分かった！」

　真野からランタンを受け取り、俺は闇へと走る。掲げた光が二足歩行の兎型魔物――ウェアラビットの姿を照らし出した。

　視界が開けると、覚醒者たちが武器を構えて突撃していく。

　その中には透花の姿もあった。

　彼女は、ほぼ初めての実戦に興奮し、冷静さを失っていた。

「う、うわああああ！！」

　声をあげながら振り回した剣は届かず、魔物は軽々と回避する。

「ああああッ！！」

　むやみやたらに剣を振り回すその動きは、もはや暴発に近い。近くにいた味方の頭上を剣先が掠め、周囲から悲鳴が上がった。

（……あのバカ！）

　舌打ちしながら、俺は透花のもとへと駆け寄った。

　背後から伸ばした手で、彼女の腕をがっちりと掴む。

「おい、何してんだ！」

「あ、赤坂さん……どうしてここに……」

「お前が味方を殺しかけてたからだよ！　ふざけてる暇はねえぞ！」

「――ッ」

「父親みたいになりたいんだろ？　だったら、ちゃんとやれ」

「……はい！」

　透花は深く息を吸い、剣を構え直した。

　ひゅん！

　狙いを済ました一撃が、ウェアラビットの胸元を切り裂く。まだ未熟だが、落ち着きを取り戻したその剣筋には、ようやく狙いが宿り始めていた。

　透花が落ち着いたことを確認した俺は、距離を取って戦線を離脱し、光源の確保へと戻った。

　そこへ土屋が駆け寄ってきた。

「赤坂さん、ご無事ですか？」

「ああ、なんとか」

「こちらも問題ありません。でも……何か、おかしいです。こんな通路、見たことが……」

「見間違いじゃないのか？」

「何度も確認した道です。絶対に、ありませんでした」

　俺は思案の末、尋ねる。

「聴覚感知を広げろ。近くで地面を掘る音はあるか？」

「やってみます」

　土屋は目を閉じ、静かに集中する。数秒後、目を見開き、緊迫した声で告げた。

「……隊の後方から、音がします！」

「行くぞ！」

　俺はすぐに駆け出した。土屋もすぐ後ろを追ってくる。

　物資を守る後方の覚醒者たちは、先頭集団の戦いを遠巻きに見守り、不安そうに固まっていた。

　その中には、真野の姿もある。

　俺に気づくと、目を見開いて声をかけてきた。

「赤坂さん？」

　その瞬間――真野の背後の壁が、不気味にボコリと膨らんだ。

　小さな穴が開き、その奥から爛々と輝く赤い瞳が、こちらを覗き込む。

「後ろだ！！」

　俺の叫びに反応し、土屋が短剣を投げ放つ。刃は寸分違わず穴へ吸い込まれ、直後、壁の奥から耳障りな悲鳴が響いた。

「い、いったい何が……！？」

「奇襲（アンブッシュ）だッ！　前方の戦闘は、囮だったんだよ！」

　言葉を発したほぼ同時、真野の背後の壁が崩れ落ちた。

　ぞろぞろ、ぞろぞろと――夥しい数のウェアラビットが、暗闇の中から現れた。

　その光景を前に、俺は確信した。

（これは……斥候の確認漏れなんかじゃないッ。このダンジョンは、今も魔物たちによって拡張され続けている……！）

「くそっ！」

　俺は物資の山へ駆け寄り、予備の松明を引き抜いた。指先を擦り合わせて火花を散らすと、すぐに炎が灯った。

　俺は出来た松明を、先頭のウェアラビットへ向かって叩きつけた。

「きゅ、きゅぃい！」

　炎に怯えた魔物が、甲高く鳴き声を上げる。

　その隙を逃さず、土屋がさらに短剣を投げ、前に出てきた数体を的確に仕留めた。

　俺も新たな松明に火を点け、再び群れの中へと放り投げる。

「無事か！」

　前方から数名の覚醒者が駆けつけてきた。どうやら背後の異変に気づいたらしい。

　土屋が声を張り上げる。

「魔物が横坑を掘り進めて、背後に回り込んできています！　このままだと、挟み撃ちになります！」

「くそっ、小賢しい真似を……！」

　舌打ちとともに、応援に来た覚醒者のひとりが俺と入れ替わるように前へ出た。槍を構えて魔物を突き伏せ、そのまま横坑の入口を塞ぐように立ちはだかる。

（こっちは……どうにかなるな）

　俺は素早く辺りを見渡した。

　ランタンの光が届かない闇も、『暗視』の異能があれば問題ない。『危機察知』も沈黙している。今のところ、さらなる襲撃の兆候は見られなかった。

　ふと気がつけば、戦闘は収束に向かい始めていた。

　一時的に崩れた隊列も立て直され、魔物の群れはすでに制圧の流れに入っている。

「赤坂さん！」

　土屋の声に振り返る。

「大丈夫ですか！？　怪我は！？」

「ない。大丈夫だ」

　短く答えると、土屋はほっと安堵を滲ませた。

「よかった……。すみません、赤坂さんに言われるまで、まったく気づきませんでした。ありがとうございます」

「礼はいい。それよりも、地表からの深度が増すにつれて、巣穴の横坑も増えてきている。進めば進むほど、奇襲の頻度も高まるだろうし……それに」

　言いかけたところで、俺は口を噤んだ。

　巣穴に入ってからずっと、胸の内に巣食う違和感。まだ輪郭すら掴めないそれは、じわじわと意識の底を侵してくるような、そんな感覚だった。

「それに……？」

　沈黙を訝しんだのか、土屋が小首を傾げる。

　俺は首を横に振り、簡潔に返した。

「なんでもない。それより、このあたりで一度、隊列を見直したほうがいい。今回は運よく気づけたが、次は分からない」

「……分かりました。佐々木さんには私から進言しておきます」

　土屋は小さく頭を下げると、素早く隊の指揮官のもとへ駆けていった。

　しばらくして、佐々木に何かを伝えたのだろう。佐々木がちらりとこちらに目を向ける。

　その様子を見届けたとき、テルミナの声が耳元で囁いた。

「あなたの提案、受け入れられそう？」

「佐々木がまともならな」

　今の隊列は、前方に戦力を集中させた突撃陣形だ。

　地上近くのように横坑の少ない場所では有効だが、支援役（バッファー）や回復役（ヒーラー）を後方に置く以上、奇襲には極めて脆い。

　まともな指揮官なら、ここで見直しを決断するはずだ。

「ふーん……まともならいいわね」

「どうだかな」

　そう呟いた直後だった。

「なにやってんだッ！　こんなザマじゃ、足手まといだぞ！」

　隊列の前方から、怒号が飛んだ。

　周囲の視線が、一斉にそちらへ向かう。

　先頭では、中年の男性が、透花に対して剣呑な視線を向けていた。

「危うく死ぬところだったんだぞ！　分かってるのか！！」

　よく見れば、さきほど透花の暴走した剣が掠めた男だ。

　その怒声に、透花の小さな肩がびくりと震えた。

「す、すみません……」

　かすかな声で謝る透花に、男は苛立たしげに舌打ちする。

「謝れば済む問題じゃねぇだろ！　こんなガキを連れてきた誰だよ、責任取れ！」

　言葉の鋭さが、まるでナイフのように透花に突き刺さる。まだ十二、三の子供に向けるには、あまりにも無慈悲な怒声だった。

（アイツ……）

　さすがに看過できず、俺が動こうとしたその瞬間――

「やめてください」

　静かな声が、列の前方から飛んだ。土屋だった。彼女は、灰色のジャケットを揺らしながら、まっすぐに二人のもとへと歩み寄った。

「彼女が未熟であることは、皆、承知のうえでここにいるはずです。それを責めるのではなく、どうすれば成長できるかを教えるべきではありませんか。……少なくとも、私はそう教わりました」

　普段と変わらぬ冷静な声色。だがその目は、冷えた刃のように鋭く光っていた。

　土屋の言葉に、中年の男は口を開きかけたが、周囲の空気に押され、何も言えなくなる。

　舌打ちをひとつ残して、男はそそくさと自分の持ち場へと去って行った。

　空気が緩んだのを感じたのか、透花が震える声で礼を言う。

「ありがとうございます」

「別に、気にしないで。あれくらいの失敗、誰にでもあるから」

「はい……」

　しゅんとした様子で透花が頷く。

　土屋はそんな彼女の肩をそっと叩くと、すぐに俺のもとへ戻ってきた。

「すみません、お待たせしました」

「大丈夫だ。それよりも、あいつは平気なのか？」

　俺が透花を一瞥すると、土屋は顔を曇らせる。

「あまり、良い状況ではありません。……直前の斥候で得た情報と、実際の地形のズレが続いていて、みんな神経を尖らせています。透花さんに対する不満も、出発前より大きくなっているようです」

「隊の後方に移せないのか？」

「本間さんの判断で、透花さんは後方支援に回ることになりました。……佐々木さんと少し揉めたようですが、最終的には佐々木さんが折れたそうです」

「そうか」

　俺は小さく息を吐いた。

　本間は、透花の参加に最後まで否定的だった。何かを隠しているのは確かだが、彼女を守りたいという想いだけは、どうやら本物らしい。

　今は戦うことより、まず場に慣れるべきだ。

　基礎も出来ていない段階で前線に立たせる意味はない。

「隊列の変更は？」

「はい。透花さん以外にも数名が後方支援に回されることになりました。さきほどの襲撃を受けて、警戒を強めたのでしょう」

「なるほど」

　合理的な判断だ。だが当然、先頭集団の戦力は薄くなる。

　それを指摘すると、土屋は小さくため息をついた。

「承知の上のようです。慎重に進む方針へ切り替えたんでしょう。……隊の進行速度も、さらに落ちると思います」

「深部に着くころには、正気を保ってる奴が何人残ってるか……見ものだな」

　皮肉交じりに言うと、土屋が静かに問いかけてきた。

「赤坂さんなら、どう動かしますか？」

「ん？」

「今のこの状況で、赤坂さんが指揮官だったら……どう部隊を動かしますか？」

「そうだな……。役割ごとに小隊を組んで、互いの姿をぎりぎり視認できる距離で展開させる。状況に応じて柔軟に支援、交代ができるようにな」

「機動力重視の編成ですね。高難度ダンジョンで採用される戦術だと聞きました」

　土屋は感心したように頷き、ふっと小さく息を吐いた。

「……赤坂さんが指揮官だったら良かったのに」

　その言葉に、俺は小さく肩をすくめるしかなかった。