土屋が静かに話し始める。

「まず、ダンジョンについてお伝えします。あの場では言えませんでしたが、金北山に出現したダンジョンの調査中、内部で〝奇妙な音〟を聞きました」

「音？」

「地中を何かが這いずっているような音でした」

「魔物が地下を掘り進める音じゃないのか？」

　ダンジョンの中で奇妙な音が聞こえることなど珍しくない。

　かつては「ダンジョン内で死んだ人間の霊が彷徨っている」とも噂されたが、今ではそれが、ダンジョンを拡張する魔物の音であると判明している。

　今となっては新人をからかうネタ程度のものに過ぎなかった。

　しかし、土屋は首を横に振る。

「違うと思います。普通のダンジョンなら珍しくない音ですが、あの音は……金北山でしか聞こえないんです」

「なぜ、それをあの場で共有しなかった？」

「本間さんに止められました。『不安を煽るな』と」

　俺は眉をひそめた。

「どういう理由で？」

「分かりません。ただ……」

　土屋は一瞬、言葉を探すように間を置き、それから続けた。

「まるで、あの音が〝ただの雑音ではない〟と、知っているかのような口ぶりでした」

　俺は小さく舌打ちする。

「……何かを隠してるな。分かった、俺の方でも警戒しておく」

「お願いします。私も、できる限り耳を澄ませておきます」

　土屋の顔に、淡い緊張が走った。

　俺は頷き、話題を切り替える。

「それで……佐々木洋平について、だったな？」

「はい。赤坂さんは、彼について何かご存知ですか？」

「詳しいことは知らない。ただ、氷室が覚醒するまでは島で一番の覚醒者だったらしい。今は透花に、妙なライバル意識を抱いている。……それくらいだ」

　土屋は、静かに息を整える。

「――それで十分です」

　短いその言葉の裏に、重い含みを感じた。

「彼は今、透花さんを前線に立たせようとしています。理由は『実戦経験を積ませるため』……一見正しいことのように聞こえますが」

　そこまで言って、土屋は小さく首を振った。

「本当の狙いは、違います」

「……違う、ね」

　俺が言葉を重ねると、土屋は口を引き結び、低く続けた。

「彼女が、自分より上なのかどうか。それを、あの人は確かめたいだけです」

　土屋の声には、抑えきれない憤りが滲んでいた。

「そして、もし透花さんが前線で失敗すれば、『やはり実戦経験が足りなかった』と堂々と言える。あくまで透花さん自身の責任にして、己の立場を守ろうとするはずです」

　俺は小さく鼻を鳴らした。

　勝っても負けても、自分の地位だけは傷つかないように仕組まれている。

　あまりにも浅ましいやり口だった。

　しかも、その相手はまだ子供だ。

「……あいつ、本気でやるつもりか」

「はい」

　土屋は静かに頷いた。

「透花さんは、佐々木さんにとって――いずれ自分を追い越し、立場を脅かすかもしれない存在です。今のうちに、その芽を摘んでおきたい。……たとえ、どんな手を使ってでも」

　土屋は静かに言った。

　その瞳には、確かな怒りと憂いが混じっていた。

「私は、透花さんを守りたいと思っています。ですが、私一人では力が足りません。どうか……赤坂さんも、力を貸してください」

　彼女の真摯な声を受け止め、俺はゆっくりと息を吐いた。

「その前に、ひとつだけ聞かせろ」

　俺は視線を鋭く向ける。

「お前は、本当に氷室透花の味方か？」

「味方……ですか？」

　土屋は一度、言葉を飲み込むようにして応じた。

「惚けるなよ。お前たちは、あいつがA級覚醒者だと知っていながら、ずっと戦わせようとしなかっただろ」

　その行動が、俺はずっと引っかかっていた。未熟だから、では説明がつかない。不自然なまでの遠ざけ方だった。

「何を隠している？」

　土屋はしばし俺の視線を受け止め、それからようやく重い口を開いた。

「……あの子は、この島の〝英雄の娘〟です」

「英雄の娘？」

「ええ。十年前、近海に魔物が現れたとき、迎撃に立った覚醒者たちの中に、彼女の父がいました」

　そう言うと、土屋は静かに語り始めた。

　――十年前。

　島を襲った魔物の群れに対し、島に残る覚醒者たちは命を懸けて戦った。その先頭に立っていたのが、氷室透花の父だった。島で唯一のB級覚醒者だった彼は、最後まで戦い抜き、そして命を落とした。

　生還したのは、当時まだ若かった本間五郎ただ一人だったという。

「島の人々は、透花さんの父に命を救われたんです。だからこそ、彼女が覚醒したとき――喜びよりも、戸惑いが勝った」

　土屋は静かに言葉を継いだ。

「命の恩人の娘を、また戦場に立たせていいのか。……その葛藤が、島の覚醒者たち全員にあったんです」

　それは「守る」という大義で取り繕われた、過去の呪いだ。彼らは透花を戦わせないために、あらゆる手を尽くしてきた。

　だがそれは、彼女自身の意志とは無関係なものだった。

「……本間さんは、彼女を守ることで、自分の贖罪を果たそうとしているんです」

　土屋は目を伏せ、微かに拳を震わせながら続けた。

「でも私は、透花さんを〝未来を担う覚醒者〟として見ていたい。彼女に与えられた力を、眠らせたままにしておくのは、何よりも残酷なことだと思うんです」

　彼女の指先が、小さく震えている。

　かつて、守れなかったものへの痛みが、彼女の言葉を支えているのだと、そのときふと感じた。

　そんなことを考えていると、ふいに、土屋はぽつりと零す。

「……昔、守れなかった子がいたんです」

　その声はかすかだったが、確かな重みを持っていた。

「あの子も、『誰かの役に立ちたい』って、同じことを言っていました」

　それ以上、彼女は語らなかった。

　だが、それだけで十分だった。

　過去の悔いと少女への想いが、彼女の中で確かに重なっている。

　土屋は、透花を〝誰かの代わり〟としてではなく、〝透花自身〟として見ている――それが、痛いほど伝わってきた。

　土屋は、静かに前を向く。

「透花さんが戦いたいのは、誰かに称賛されたいからでも、自分を誇示したいからでもありません。ただ、誰かの力になりたい――それだけなんです。……未熟だからと、その想いごと否定してしまったら、彼女を二度、傷つけることになる」

　土屋の声には、迷いのない決意が宿っていた。

　俺はしばし黙考し、それから小さく息を吐く。

「……分かった。できる範囲でな」

「ありがとうございます」

　土屋は深く頭を下げた。

　俺は視線を逸らし、話題を切り替える。

「ところで――ひとつ頼みがある。金北山に向かうまでの間に、オーガかトロールの死体を用意できないか？」

「魔物の死体、ですか？　理由を訊いても……？」

「保険だ。俺なりの準備がある」

　土屋は少し思案してから、静かに頷いた。

「分かりました。最善は尽くします。ただ……あのクラスの死体はそう簡単には手に入りません。約束はできませんが」

「出来ればでいい。無理なら別の手を考える」

　そう言いながら、俺はゆっくりと腰を上げた。

（……今できるのは、これくらいか。何もせず突っ込むよりは、ずっとマシだ）

　月明かりに照らされる土屋に一瞥を送り、俺は夜の闇へと歩み出した。