ゴブ吉の寝床は、もぬけの殻だった。

　そのあまりにも静かな現実に、俺は心臓を鷲掴みにされたかのような激しい衝撃を受けた。

　すぐにリサを呼び、二人で状況を確認する。　　

　ランプの光が照らし出す地面には、か細く、おぼつかない足跡が、ダンジョンの暗い闇の奥深くへと確かに続いていた。　

​「まさか……」

　リサが震える声で呟いた。

「みくちゃんとの約束……。『明日まで、眠らないでね』って……」

　​その言葉に、俺はハッとした。

　そうだ、約束だ。

　あいつは、ただ、自分の死に場所を探しに行っただけではない。たった一人の、大好きな親友と交わした最後の約束を。

　その小さな体を最後の力を振り絞ってでも、守ろうとしているのではないか。

​「行こう、リサ」

　俺は決意を固めた。

「あいつが何をしようとしているのか。俺たちは、最後まで見届けてやる義務がある」

　​俺とリサは、ランプを一つだけ手に取ると、ゴブ吉の、か細い足跡を追って、夜のダンジョンへと足を踏み入れた。

　洞窟の中は、いつもより、どこか張り詰めたような神聖ささえ感じる空気が漂っていた。

　通路の脇では、スライムたちが動きを止めて、じっと、俺たちを見つめている。奥からは、他のゴブリンたちの心配そうな気配がいくつも感じられた。

　このダンジョンに住む、すべての生き物が、今夜、何が起ころうとしているのかを理解している。そして彼らの仲間である、ゴブ吉の最後の旅路を静かに見守っているのだ。

　​足跡は、やはり、あの場所へと続いていた。

　以前、長老ゴブリンが、俺にだけ、そっと教えてくれたゴブリンたちの聖地。

　月明かりが差し込む、あの秘密の広場だ。

　​俺たちは岩の裂け目を息を殺して通り抜ける。

　その先に広がる光景に言葉を完全に失った。

　​月明かりがスポットライトのように降り注ぐ、ドームの中心。

　そこにゴブ吉の小さな後ろ姿があった。

　​彼は最後の、本当に最後の命の力を振り絞っていた。

　彼の周りの地面からは、今まで、誰も見たことのない無数の可憐な花のつぼみが、まるで彼の呼びかけに応えるかのように、一斉に芽吹いていた。

　​そして、ゴブ吉は、その一つ一つのつぼみに、おぼつかない足取りで、ふらふらと歩み寄っては、自分の小さな体をそっと優しく擦り付けていた。

​　彼が、その身をつぼみに擦り付けるたびに、きらきらと輝く金色の光の粉のようなものが、ふわり、と舞い上がる。

　そして、つぼみの中へと吸い込まれていく。

　それは彼の「生命力」そのものだった。

　彼は自分の命を少しずつ、少しずつ、削り取り、まだ見ぬ花々へと注ぎ込んでいたのだ。　

　​俺は、あまりにも壮絶で、あまりにも美しすぎる光景の意味を理解してしまった。

　明日は、みくちゃんの九歳の誕生日。

　そして、彼女との約束。

　​彼は自分の命と引き換えに。

　たった一人の、かけがえのない親友のために。

　世界で一番、美しい最高の誕生日プレゼントを、たった一人で用意しようとしていたのだ。

　​俺とリサは、その神聖な儀式の前で声を出すことも、動くこともできず、ただ、涙を流しながら立ち尽くすことしかできなかった。

　​やがて、ゴブ吉は最後の一つとなった、ひときわ大きいつぼみの前にたどり着いた。

　彼は残された、すべての光をつぼみへと注ぎ込む。体から最後の金色の光が、ふわりと、離れた。

　その瞬間、​ゴブ吉の小さな体は糸が切れたように、くたり、と、その場に力なく倒れ込んでしまった。

　​静寂。

　月明かりだけが、まるで彼の魂を天へと導くかのように、その小さな体を優しく、優しく、照らし続けていた。