しんしんと降り積もる雪が、音という音をすべて吸い込み、世界が白一色に染まる季節。

　留咲萌町の冬は、厳しい。

　特に12月にもなると、数日に一度は、地吹雪で目の前が真っ白になる「ホワイトアウト」が発生し、人々は、ただ家の中で嵐が過ぎ去るのをじっと待つしかない。

​　だが、そんな厳しい冬だからこそ、俺のダンジョン民宿の中は、どこよりも温かかった。

　パチパチと、心地よい音を立てて燃える、自慢の薪ストーブ。その前では、プルが熱でとろけて、普段より一回り大きくなっている。

　囲炉裏の間には、年代物のこたつが鎮座し、リサは、その魔力に完全に取り憑かれていた。

　寒さが苦手なゴブ吉や、キノコうさぎの親子も、冬の間は、ほとんどダンジョンには帰らず、この暖かい母屋のどこかで丸くなっているのが日常の光景だ。

　​俺は揺れる炎を眺めながら、黙々と編み棒を動かしていた。

　意外に思われるかもしれないが、手先が器用な俺は、この時期、モンスターたちのために小さな帽子やマフラーを編んでやるのが密かな楽しみになっているのだ。

​「……それにしても、今夜は、荒れるなあ」

　​窓の外では風がまるで獣のような唸り声を上げていた。テレビの天気予報が言っていた通り、今シーズン一番の、猛烈な吹雪だ。

　ガタガタと古い窓が揺れる。こんな夜に外を出歩く者など、いるはずもなかった。

​　そのはずだった。

　​ヒュオオオ、という風の音に混じって。

コン、コン……。

　玄関のドアを、か細く、叩く音が確かに聞こえた。

​「……え？」

　​リサがこたつから顔を上げる。俺も編み棒を動かす手を止めた。

　聞き間違いか？ いや、確かに聞こえた。ドン、ドン、という力強いノックではない。まるで最後の力を振り絞るような頼りない音。

​「誰だ、こんな時間に……」

​　俺とリサは顔を見合わせた。

　この吹雪だ。考えられるとすれば、遭難者か……？

　俺は用心のために、そばにあった薪を一本手に取ると、ランプを掲げながら、ゆっくりと玄関へと向かった。

​「どなたですかー！」

　風の音にかき消されないよう、大きな声で呼びかけるが返事はない。

　ただ、再び、コン、コン、と、さっきよりも弱々しいノックの音が聞こえるだけだった。

​　俺は意を決して玄関の古いかんぬきを外した。

　ドアを開けた瞬間。

ゴオオオオッ！

　猛烈な吹雪と氷の刃のような冷気が、一気に家の中へと吹き込んできた。

​　そして、その吹雪と共に雪だるまのようになった一つの人影が、まるで糸が切れた人形のように玄関の土間へと、どさりと倒れ込んできたのだ。

​「うわっ！ 大丈夫か！？」

　​俺とリサは慌ててその人影に駆け寄る。

　降り積もった雪を必死に手で払いのけると、その下に現れたのは、若い女性の姿だった。

　歳は20代前半だろうか。こんな極寒の地には、あまりにも不釣り合いな薄手の都会的なデザインのコート。その下からのぞく手足は、凍傷寸前のように真っ白になっている。

　唇は紫色に染まり、長いまつ毛は凍りついていた。

　​彼女は薄く目を開けると、俺たちの顔を朦朧とした意識の中で、かろうじて捉えたようだった。そして最後の力を振り絞るように、か細い声でこう言った。

​「た……助けて、ください……。車が……雪で……」

　​それが限界だった。

　彼女は、それだけを言い残すと、俺の腕の中で完全に意識を失ってしまった。

　​俺とリサは、ただごとではない事態に言葉を失った。

　一体、何があったのか。

　この吹雪の中、たった一人で、彼女はどこから来たのか。

　そして、何者なのか。

　​だが今は、そんなことを考えている場合ではない。

　俺たちは冷たくなった彼女の体を二人で抱きかかえると、薪ストーブが燃える一番暖かい部屋へと急いで運び込むのだった。