「見つかりました……！ 旧姓が佐々木小夜子さん。確かに、この町にお住まいです！　あくまでたまたま見つかっただけなので……」

　役場の佐藤さんからの弾むような声。

　その一報は、静まり返っていた民宿の空気を一瞬にして震わせた。

　篠田さんは、受話器を置いた俺の顔を、信じられないといった表情で見つめている。その指先が微かに、しかし確かに震えているのを、俺は見逃さなかった。

「じいじ……」

　

　アカリさんが、そっと彼の肩に手を置く。

「……よかったじゃん」

　そのぶっきらぼうな言葉には、心からの安堵と喜びが滲んでいた。

　佐藤さんから教えてもらった住所は、民宿から車で15分ほどの、海の見える小高い丘の上だったという。今は、結婚されて「中村」という苗字になり、数年前にご主人を亡くされた後、一人で静かに暮らしているらしい。

「……すぐ、に、行かれますか？」

　俺が尋ねると、篠田さんは、ゆっくりと首を横に振った。

「いや……。少しだけ、心の準備が必要だ。……みっともない姿では、彼女に会えんからな」

　彼はそう言うと、一度自分の部屋に戻り、持ってきた中で一番上等だという、濃紺の品の良いジャケットに丁寧に袖を通した。

　それは、五十年という長い間、ずっと夢にまで見てきた瞬間に対する、彼の最大限の誠意の表れだった。

　俺の運転する車に、篠田さんとアカリさんが乗り込む。

　リサは「私は、野暮なことはしませんから」と言って、民宿でプルたちと留守番をしてくれることになった。

　彼女なりの最大限の気遣いだ。

　車中、篠田さんは、ほとんど何も話さなかった。

　ただ、窓の外に流れていく、懐かしいであろう留咲萌町の景色を愛おしそうに、そして、どこか寂しそうに、じっと眺めている。

　やがて、車は小高い丘を上り、潮風が心地よく吹き抜ける、見晴らしの良い場所に出た。そこに一軒の、趣のある古民家が静かに佇んでいた。

　庭には、コスモスやリンドウ、たくさんの秋の花が、まるで誰かの愛情に応えるように、色とりどりに咲き誇っている。

「……ここ、か」

　篠田さんは、大きく、深く、深呼吸をすると決意を固めたように車を降りた。

　そして、たった一人で、その家の玄関へと一歩、また一歩と、進んでいく。

　俺とアカリさんは、少し離れた車のそばから祈るような気持ちで、固唾をのんで、その背中を見守っていた。

　篠田さんが震える指でインターホンを押す。

　しばらくの沈黙。

　やがて、ゆっくりと玄関のドアが開かれた。

　中から現れたのは、ふんわりとした銀色の髪を結い上げた、上品で優しい笑顔が印象的なおばあちゃんだった。

　彼女は、目の前に立つ、見知らぬ老紳士を見て、最初は不思議そうな顔で小さく首を傾げた。

　篠田さんが震える声を、なんとか絞り出す。

「……小夜子、くん。わしだ。……篠田、幸太郎だ」

　その名前を聞いた瞬間。

　彼女のまとっていた穏やかな時間が、ぴたり、と止まった。

　大きく見開かれた瞳が、驚きと懐かしさ、喜びと戸惑い、あまりにも多くの感情で大きく揺れているように見える。

　どんなドラマチックな言葉が交わされるのだろうか。

　俺が、ごくりと息をのんだ、その時。

　彼女は、ふわりと咲いた。

　まるで五十年の時など、なかったかのように。

　昔、篠田さんが愛した、ひまわりのような笑顔で。

「……まあ、幸太郎さん。お久しぶりね」

　その声は、あまりにも穏やかで自然だった。

「ずっと、お元気でいらした？ よかったわ」

　それは、彼を責める言葉ではなかった。忘れていたわけでも、もちろんない。

　長すぎるほどの年月が、かつての恋する乙女を、すべてを優しく受け入れられる、強く、そして温かい一人の女性へと変えていたのだ。

　篠田さんも、その変わらない笑顔を見て、心から安堵したように、全ての緊張から解き放たれた、最高の笑顔を返した。

「ああ。君こそ……。その笑顔は、少しも変わらないな」

　小夜子さんは、にっこりと微笑む。

「さあ、立ち話もなんだから。どうぞ、上がって。お茶でも、いかが？」

　彼女は、篠田さんをゆっくりと家の中へと招き入れた。

　玄関のドアが静かに閉まる。

　残された俺とアカリさんは、その光景を、ただ黙って見つめていた。

　アカリさんの大きな瞳から、ぽろり、と一筋の涙がこぼれ落ちたのを、俺は見ないフリをした。

　五十年という長すぎた時を超えて。

　二人の物語が今、再び、静かに交差した。

　閉ざされた扉の向こう側で、一体、どんな言葉が紡がれているのだろうか。

　俺たちは、ただ、その家の庭で秋風に揺れるコスモスを眺めながら、その時を待つことしかできなかった。