僕がその自転車を見たのは、中学入試の合格発表からの帰り道にある、通り沿いの小さな自転車屋さんだった。

　黒と白の混ざりあった車体にところどころ緑色の挿し色が入って、車体にデカデカと英語が書かれたやつ。それだけじゃなくて、普段使っている自転車と比べたらカゴも泥除けも付いていなければハンドルだって変な形をしている。そこから突き出た触角の様なレバーはなんだか、ゲームに出てくる竜の角を連想させる。

　だけど凄くカッコいいなと思って、こんなのに乗れたら僕も強くカッコ良くなれるかなって、今の僕なんかじゃなくて生まれ変われるのかなって、そんな気がして。

　だから、ついつい触れてみたくなって手を伸ばしたんだ。

　僕が地元にある中学じゃなくて、少し離れたこの街で違う中学を選んだのには理由があった。

　僕が幼稚園・小学校と過ごしてきたのは此処よりも少し海に近い平塚市で、小学校はいたって普通の公立小学校。そこでクラスの男子たちとアニメ見たりドラマ観たりゲームをしたり、宿題させられたりクラブ活動もしたりしてごくごく普通に過ごしていた。

　所属していたクラブは陸上部で５年生からはハードルが専門。ハードルの選手になったのは顧問の先生が向いていると思ってくれたからだし、陸上を選んだ理由はスポーツとか出来た方が女子にモテそうだなって思ったから。

　そんな適当な理由だったけれど、5年生の時には市の大会で上位に入って県大会に出られた事は自信に繋がったし、目的だったクラスの女子たちからもそこそこモテた。

　

　でも、順調だったのはそこまでだった。

　６年生になって小学校最後の大会。予選でまず2位以内に入って決勝で4位以内じゃないと県大会に出られないその大会で僕は、予選の第１ハードルで見事なまでの転倒で失格になったんだ。

　それがどうしても目立ってしまう第１走者だった事も、前日にクラスで仲の悪いヨースケ達と口喧嘩になって『それなら今年は県大会に出るだけじゃなくて優勝してやる！』と声高に宣言していた事も運が悪かった。でも、一番最悪なのはソレじゃなくって。

　前十字靭帯損傷（ぜんじゅうじじんたいそんしょう）。転んだ時に膝を強く打った事で、膝の骨を支えてくれている靭帯が切れてしまったんだとお医者さんは説明していた。でも大丈夫、手術をしてリハビリをすれば夏休み明けには運動以外なら普通に過ごせるし、中学に入ればまた陸上もやれるはずだから、と。

　でもそんなの、ちっとも大丈夫じゃなかった。

　

　ちゃんと治すための手術をして術後の入院期間を経て2週間後、戻ってきた僕の机には誰かが道端で拾ってきたような雑草の花が置いてあって「イキり口先ヤローのはか」とマジックで殴り書きがしてあった。

　それと椅子に貼ってある名前シールの『青嶋八一（あおしまやいち）』が赤い色鉛筆で塗りつぶされて『にげていなくなったやつ』と雑な字で書かれていたのにもショックを受けた。

　置いてあった花を慌てて片付け、机の殴り書きをティッシュでこすって必死で消そうとしている僕に、クラスのあちこちから笑い声が聞こえる。それは男子だけじゃない、それまでは普通に話してくれていた女子の笑い声も混じっていて、すごく恥ずかしかった。

　でも、そんな僕を気にかけてくれる人は誰も居なかった。それまでは仲の良かった女子も、担任も含めてクラスの、誰も。

　

　そして2週間後のお昼休みのことだ。トイレに行こうと廊下を慣れない松葉杖を突きながら歩く僕は、斜め後ろから突き飛ばされて地面に転がされた。

「あ～わっりぃ、邪魔だったからついついぶつかっちまったわ」

　ケラケラと笑いながらそう言ってきたのは因縁の相手、ヨースケ。

「あっれぇ～こんな所にゴミが落ちてる」

「ゴミはゴミ箱にって先生も言ってたもんな。俺達で焼却炉まで運んでやるか。仕方ねぇな」

「いや、焼却炉だったらこっから投げた方が早くね？」

　わざとらしく口々にそう言うコースケの仲間たちは、僕が取り落とした松葉杖を地面からひったくると、窓から投げ捨てて楽しそうに走り去っていく。

　一方の僕は松葉杖無しでは立ち上がることも出来ず、かと言って誰も助けてくれることも無かったから掃除の時間が始まる前、違うクラスの先生が廊下を通りがかるまでずっと、そこから動けずにいた。

　

　３階から落ちた衝撃でヒビの入った松葉杖で苦労して家に帰り「明日から学校、行かないから」と言った僕の姿と表情に両親は困ったような表情を一瞬みせたものの、何も言葉を掛けることはなかった。

　先生が『その頃には普段通り過ごせるよ』と明言した夏休み明けには、それどころか家とリハビリと塾の3か所を往復するのが僕の生活の全てになった。

　そして学校に行かなくなって中学受験をすると決め、そのための勉強の日々を突破して入った『アイツらとは違う中学』ではもう、絶対に陸上はしないと心に決めた。

　

　いや、陸上だけじゃない。せっかく頑張ったのに怪我までして惨めな思いをするだけなんだから、これから先の一生、僕は絶対にスポーツで頑張るなんて『無駄な事』はするもんかって心に決めていたんだ。

　それなのに……

　

　

「君も自転車やるの？　コレ、カッコいいよね」

　突然後ろから聞こえた声に驚いて振り返ると、そこには人懐こそうな笑顔を浮かべた見知らぬ男子が僕の様子を覗き込むように立っていた。

　地毛の色素が薄いんだろうか、茶色のフワフワした髪の毛と人懐っこそうな顔、それと全身にまとった白いパイロットスーツみたいにピチっとした全身ジャージはアンバランスだけど、顔付きからするとたぶん年齢は僕と同じくらいだろう。

「おっコーセー。お前、今日は合格発表だったんだろ？　なのにこんな時間にその恰好、実は忘れてたんじゃないのか～？」

「いっけない、早く見てこないと掲示時間終わっちゃう！　それじゃ、またあとで来ま～す！」

　

　奥から出てきた店員さんに声を掛けられると、その少年は慌てたように自分の自転車に跨って、僕が今歩いて下ってきた川沿いの坂道を凄い速度で駆け上がっていく。

　合格発表、って事はもしかすると彼はここら辺に住んでいて、僕と同じ中学校なのだろうか。

　彼の白いジャージと真っ白な自転車が、曇り空のせいで暗い色のアスファルトにひときわ眩しく見えた。それはまるで、雨上がりの雲間に現れる光芒のようだった。

　もし彼みたいにあんな軽やかに走れるとしたら、僕のこんな気持ちも……晴れてくれるのだろうか？

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　新作です。最初はネガティブな印象の話から始まりますが、徐々にそれを乗り越えていく物語ですので、温かい目で見守っていただければ嬉しいです。

　よろしければ応援・コメントなども戴ければ創作の励みになりますので、どうかよろしくお願いいたします！