翌朝。桃子はいつもの時間に起きると、新聞を取りに行き、朝食の準備を一緒に行った。ここに来て数日間だが、それなりに仕事を覚えたせいか、要領よく行えている。

　みそ汁に入れる人参の皮むき、ホウレンソウのざく切りも、手際よく行えた。人が後ろを通る。目で確認をしなくても、気配でわかってしまう。あとどの位で、鍋が沸騰するのか。だんだんと、感覚を掴んできている。

　琴子がいる女中部屋に、朝食を持って行こうと、配膳に乗せた。朝食を持って行くと。すこし笑みをこぼした。今日はしっかりと食べた。だが、箸の持ち方がなっていない。

「元気が出てきたようだね。安心したよ」

　振り返ると岡見が立っている。この前とは違い、怒ってはなさそうだ。

「まあ、当分は生かしてもらえそうだからね」

　琴子が、桃子の後ろをチラ見しながら言った。岡見に言っていた。

「あんたに幾つか質問をしたい。歳はいくつだい」

「十七」

「家族は何をしている」

「知らない。親に殺されると思って、逃げた」

「その後は？」

「美人局をして、その後は浅草で体を売っていた。だけど、人として扱われなくて。そんな時、運よく地震に遭ってね。逃げ出したのよ」

「で、玉ノ井に流れ着いた」

「そこで、百合さんと奈加さんに出会った。後は、お宅の社長に聞いて。そっちの方が詳しいでしょ」

「最後の質問。水野武統さんを、恨んでいる？」

「恨んでないわ。あの戦いは、奈加さんに頼まれたから、引き受けたの。こうなる事も、見越していたかもね」

「わかった。あんたを今日からここの女中として扱う。武統さんの指示よ」

「……そう」

　琴子は朝食をかき込んでいる。

「箸の持ち方から教ええなくちゃいけないのかい。躾がいがありそうだね」

　そう言って、岡見はその部屋から出て行った。

「私が先輩になるわけか。よろしく」

　琴子は笑った。

　朝食が終わると、桃子と琴子は隣の部屋に行く。そこには、今日、洗濯する物がたまっていた。

「これから、洗濯をするね。この石鹸と洗濯板を使って……」

「知っているよ。でも、こんなに多いのは初めて。板でやるの？　桶の中で足踏みじゃだめ？」

　琴子の問いに、桃子は何も答えられず、後ろにいた岡見に助けを求めた。

「あまり汚れていないのは、足踏みで良いわ。汚れがひどいのは、洗濯板」

「じゃあ、とっと始めよう」

　琴子が仕事にとりかかる。

「私、洗濯板の方をやるね」

　桃子も慌ててとりかかる。岡見は後ろでじっと見ていた。

　桃子は洗濯が終わると、洗濯物が入った大きな籠を両手で持ち、部屋を出ようとする。桃子は心配そうに、琴子を見た。だが、琴子は洗濯物が沢山入った籠を、ひょいっと持ち上げる。

「あんた、前に女中でもしていたのかい？」

　岡見が聞いた。

「小曾根さんの店で手伝っていた」

　琴子が先に洗濯部屋を出ると、桃子も慌てて部屋を出た。階段を下りて、裏口から出て行く。

「干す場所はどこ？」

　外に出ると、琴子は桃子に聞いた。

「そこを曲がると、物干し竿があるから」

「あい」

　つい昨日まで、部屋の隅っこでじっとしていた人間とは思えない程、作業を軽々とこなしていく。

「あんた、すぐに追い抜かれるわよ」

　岡見に発破をかけられ、桃子も小走りで干す場所へと向かった。

　次に昼食の支度。さすがに料理まではしていないと考える桃子は、

「調理とかわからなかったら、私に聞いて。助けるから」

「……はい」

　琴子は適当に返事をした。カチンとしながらも、桃子は調理場の説明をした。琴子にガスコンロを説明して、見せた時、昔の自分のように驚いていた。それが少しだけ面白かった。

「包丁は扱った事ある？」

　岡見の質問に琴子は、

「魚の三枚下ろしも出来るし、男の脇腹も刺せるよ」

　調理場にいた使用人が、怯えた表情で琴子を見る。琴子は包丁を握った。

「この人参、皮むいたらどうするの？」

「銀杏切りにしてちょうだい。ほうれん草はザク切り。ネギは輪切り」

「あいよ」

　琴子は人参をまな板に置き、ヘタと先端を切り、切ると、半分に切る。そして、皮を切っていった。次に、銀杏切りにしていく。その姿に見惚れしてしまう。タンタンと、調子よくニンジンが切られていく。全て切り終えると、大きなザルに入れる。

　岡見は感心した表情をしている。翻って桃子は、手本を見せようとして、握っていた包丁を、ゆっくりと元の位置に戻した。

「桃子は、火の管理」

「……はい」

　桃子は定位置につく。

　琴子は次にネギを輪切りにしていく。ニンジンよりもさらに早い。タタタタンと、あっという間に半分は切られていく。男も、自分の仕事をしながら、桃子の鮮やかな包丁さばきを、盗み見ていた。

　昼食を終え、後片付けをする。急ぐ作業ではないので、二人は雑談をしながら、作業をしていた。

「どこまで習っているの？」

　桃子と琴子は、一緒に茶碗を洗っている。その時、桃子は聞いてみた。

「一通りね。暇をもて余していたら、こっちを手伝えって。そこで覚えた」

「岡見さんも、あんたの仕事ぶりには、感心していたよ」

「奈加さんに怒られながら、教わったかいがあったよ」

　その後は休憩の時間となり、二人は溜場で一休みをする。そこに岡見がやって来た。

「仕事は教える事はなさそうね。桃子の方が、教えなくちゃいけないぐらいだね」

　桃子は何も言えずに、水を飲む。

「後は礼儀作法だね。学校は通っていないのかい？」

「ない」

「じゃあ、これも読めないね」

　琴子の前に出されたのは、「女中訓」だった。琴子は少し本をめくってみるものの、難しい顔をしている。

「桃子、この子に文字を教えなさい。このままだと、来客の対応ができないから。この後、二人は洗濯ものを取り込んで、夕食の準備」

　そう言って、岡見は溜場から出て行った。

「この本、そんなに大事なの？何が書かれてあるの」

「例えばね……」

　適当にページをめくり、読み上げる。

「女中とは、常に礼儀正しく、家の対面を守る。女中は主人に仕え、あまり出すぎず、従順で控えめであるように」

「何の為に？」

「女中で働く人の大半は、家事を覚えたいとか、結婚の為ね」

「どうせ結婚なんてできないよ。金と飯をくれればいいよ」

「考え方が現代っ子だね」

「桃子はどうなの。もう結婚できない歳なの？」

　その問いに、桃子はムスッとした顔で、

「まだ二十二よ」

　と言った。琴子は「女中訓」を遠ざけた。

「ケンカになるから、今はよそう」

　琴子は周りを見渡す。部屋の隅に、武統が読み終わった新聞紙が積み重なっていた。大抵は、掃除用具として使用されている。

「あれは何？」

「新聞よ。そうだ、今日の分まだ読んでなかった」

　桃子は取りに行く。一番上の新聞を手に取り、流し読みをしていく。

「何が書かれているの？」

「事件とか、政治とかよ」

「それ、私たちにも必要なの？」

　琴子が聞いてきた。

「そう。関係ないと思ってもさ、知らない間に巻き込まれているからね。知っておいた方がいいわ」

　桃子は新聞社の名前を見た。大阪新聞と書かれてあり、少し驚いた。