「はぁっ……はぁっ……」

　放った瞬間、体からすべての力が抜け落ちた。

　受け身を取る余力もなく、そのまま地面に突っ伏す。衝撃は大したことがない。だが、傷だらけの身にはそれだけで激痛となった。

　タツキを撃ち抜いたのは確かだ。

　攻撃が奴の体を貫いた直後、周囲に張り巡らされていた氷が一瞬にして溶け、水となって地面を覆ったのだから。魔法が切れた――すなわち、タツキが意識を失った証だ。

　安堵が胸をよぎる。しかし同時に別の重みが圧し掛かる。

　そう、俺はランスを巻き込んだのだ。あの威力をまともに浴びて、無事なはずがない。

　けれど……あのとき、タツキの足を最後まで押さえていてくれたのはランスだった。あの支えがあったからこそ俺は狙いを外さず撃ち抜けた。

　つまり――ランスは……。

　ブクブクブク……

　水泡が立ち上る音が耳に届いた。タツキが立っていた場所、その足元から。

「ランス……！」

　思わず叫ぶ。だが安堵する暇などなかった。引き上げなければ――明らかに溺れる。

　くそっ、体が動かない。限界を超えていたらしい。手を伸ばそうとするが、震えるだけで指先すら届かない。このまま……ランスが死ぬのを見ているしかないのか。

「ランス！」

　俺の声じゃない。力強く響く声が横から駆け抜け、次の瞬間、俺の目の前を影が横切った。

　ラウドだ。

「おりゃあっ！」

　水面に飛び込み、泡の中に腕を突っ込む。そのまま力任せに引き上げ――

「ゲホッ……ゴホッ、ゴホッ……！」

　水を吐きながらランスが姿を現した。ラウドがしっかりと抱え込み、地面に横たえる。

　だが、ランスの腕……片方が、肘から先ごと消えていた。

　それでも――まだ息をしている。その事実に、堪えきれず涙が溢れた。

「よくやったな。お前のおかげで勝てたんだ」

　ラウドが俺の前に腰を落とし、真正面から言った。その瞳に偽りはない。

　誇り高い戦士の言葉に、胸の奥が熱くなる。けれど同時に、照れくささも込み上げて、感情がごちゃ混ぜになっていく。

　……いや、それどころじゃない。俺、意識が遠い。マジでヤバい。

「レイジさん！」

　駆け寄ってくる声。フィオナだ。

　え、待て……彼女も致命的な傷を負っていたはずでは？　俺はもう死んで、今見ているのは天国か？

「よかった……無事で……！」

　フィオナに続いて、背後からジャムの声。

　いやいや、これは間違いなく死んだな。俺。こんなにみんな揃って元気なんて。

「ミゼル、頼む！」

　ラウドの声。背に何かが触れると、じんわりと温かさが流れ込んできた。痺れていた神経がつながり、感覚が蘇る。

「はぁっ……まだ完全回復じゃないから無茶しないでよ！」

　ヒーラー魔法。ミゼルだ。

　喉の奥に詰まっていた鉛のような疲れが溶け、声が出せるようになった。

「……ありがとう、ミゼル」

　少し喋っただけで口の傷が引きつる。それでも声を出せるだけで十分だった。

　ミゼルはそのままランスにも手をかざす。治癒の光が傷の断面を覆い、彼女自身が倒れ込みそうになるところをラウドが支えた。

「彼女がいなければ、今ここにいる半分は死んでいたな」

　思わず呟く。誰も否定しなかった。

「ミゼルさん……他の人って？」

「アーノルドとユキって人は気絶してるだけ。身体が頑丈みたい」

　さすがはゴールドランク冒険者か。

　だが、もう一人――口にするのも辛い。

「……グレゴリーさんは」

「ごめん……間に合わなかった」

　ミゼルの答えに、皆が黙り込む。

　そうか。分かっていたことだが、改めて突き付けられると苦しい。

「墓は豪華に作ろう。あの人のおかげで勝てたんだ。絶対に忘れない」

　俺の言葉に、誰もが頷いた。

「ランス、さっきは巻き込んでしまって――」

　俺はランスの方へ向き直る。

「何を言ってるんだい。あれで倒せたんだ。僕も、最後はそれを狙ってたんだから」

　ランスは穏やかに笑った。腕は失ったが、その目に後悔はなかった。

「前にフィオナが風魔法で押し下げてたろ？　あれを水で応用したんだ。体ごと沈めて、攻撃に合わせて戻る。骨は何本か折れたけどね」

　そう語るランスの声に、改めて命の重みを感じる。

　全員が、ギリギリで噛み合って勝利を掴んだのだ。

「皆！　大丈夫か！？」

　駆け込んできたのはコルアだ。背後には村人たちが続いている。

　コルアは余計な詮索をせず、まず救助を優先した。村人たちを指揮して素早く撤退準備を整え、俺たちは隣町へと運ばれていった。

　目が覚めたのは三日後の夜。

　ベッドに横たわったまま、窓の外に灯りが揺れているのが見えた。

「……レイジが目を覚ましたぞ！」

　誰かの声が響く。

　起き上がろうとしたが、体が包帯でがんじがらめになっていて、痛みに呻くしかない。

「よかった、レイジ」

　ランスが差し伸べてきた手を取る。……ん？

「あれ、ランス。大怪我してたはずじゃ？」

「レイジ君は異世界人だからか、回復魔法が効きにくいんだ。僕はこの通り、もう全快さ」

　そう言うと、他のメンバーも続々と顔を見せた。フィオナもジャムも、ミゼルも――全員が元気に立っている。

　なんだこれ、俺だけハンデ戦じゃん。

「こっちには回復役が多いからね。今は安心して療養して」

　ミゼルの言葉に、思わず苦笑する。

　だが、蘇生は出来なかった。俺はランスに肩を借り、グレゴリーの墓へと向かう。

　そこにはすでに一人の女性がいた。フレイル――グレゴリーの妻だ。

「フレイルさん」

「レイジさん……無事でよかった」

　彼女の目から涙が零れる。旦那を失ってなお、他人を案じる。その強さに胸が痛んだ。

「守れなくて、申し訳ありませんでした」

　深々と頭を下げる。ランスたちも並んで同じように頭を垂れた。

「顔を上げてください。……きっと彼は、最後まで活躍できた。それが望みだったのだと思います」

　フレイルの言葉に救われる。墓石が、微笑んでいるように見えた。

俺たちは決して忘れない。グレゴリーの名を、功績を、ずっと残していく。

　墓前を後にし、村の広場へと向かう。そこでは大きな焚き火が上がり、祭りのような熱気が広がっていた。

「部屋から見えた灯りはこれだったのか」

「お祭りさ。皆、レイジが目覚めるのを待ってたんだよ」

　ランスが笑う。

　俺が一歩踏み出すと、村人たちが一斉に歓声を上げた。

「ありがとう！」「お前のおかげだ！」

　胸の奥が熱くなる。退職代行を始めてよかった。人と人を繋ぐことが、こんなにも力を持つのか。

　フィオナは屋台で忙しく立ち働き、ハーレントとノインは子供たちに取り囲まれていた。皆が楽しげに笑っている。

　そんな中、俺は仲間たちに声を掛けた。

「ちょっと、俺ひとりにしてくれる？」

「分かった。でも無理はしないで」

　そう言い残して仲間たちは散っていく。俺は祭りの外れへと歩いた。

　そこにはアーノルドとユキがいた。荷物をまとめ、今にも旅立とうとしている。

「アーノルドさん、ユキさん」

　声を掛けると、二人は驚き、深く頭を下げた。

「レイジさん……無事で何よりです。そして、申し訳ございませんでした」

　俺が回復するのを見届けてから去ろうとしていたらしい。律儀な二人だ。

「頭を上げてください。ただ……もし本当に申し訳ないと思っているなら、一つお願いがあります」

「……えっ？」

「それは……」

　二人は困惑する。だが、ここで引くつもりはなかった。

「今はとりあえず、美味いもんでも食べて行きましょうよ」

　俺は二人を焚き火の輪へと連れて行った。

　祭りはその後、十日間も続いた。