「ところで、棚橋（たなはし）さんは何をそんなにビクついているんだ？ 棚橋さんが真渕（まぶち）のお兄さんを殺したって話ならともかく」

　中村（なかむら）が冗談めかして言った。俯く、桐花（きりか）。真渕が机に身を乗り出す。

「ちょっと待て！ 殺してない！ 鬼のお姫様は、俺の兄貴を殺してないからな!?」

「え……？」

　ぽかんとした表情。すぐに首を振る。

「そんなはずはありません。真渕家で長男のお葬式があったのだと父から聞きました。その方は存命ではありませんよね？」

「ああ、やっぱりだ！」真渕が頭をかきむしる。「学園長が言っていたんだ。会って話せば解ると。このことだったのか」

　茫然自失の光（ひかる）。真名実（まなみ）が、顔の前で手を振る。

「おーい、ひかるん。大丈夫？」

「よかった。よかっ……たあ!!」

　えんえん声を上げて泣く。真名実が抱き締めて、よしよしする。

「どうして、あなたが泣くの？」

　首を傾げる桐花。光は口で手袋をくわえ、外した。長袖ブラウスの手首のボタンを外す。

「ああ……」

　桐花は得心した。白い腕には刃物でえぐられた傷跡。

「雨が降ると、あなたは辛そうにしていたものね」

　こくんと頷く。

「見てのとおりだ。うちのクソバカ兄貴がそこの水瀬さんをメッタ刺しにした。怒った鬼のお姫様が仕返しした。接点はそれだけだよ」

　確か、一緒に遊ぼうと誘われて断った。そんな理由だったと思う。

　桐花は唇に指を置き、ゆっくりとまばたきした。

「いづみは？ 私の従者は、誰に殺されたの？」

「それはまた別件だ。子供だし頭に血が上っていただろう。従者に助けを呼ばせに行ったんじゃないか？」

　桐花が眉間にしわを寄せる。

「うん、そうだと思う」

　中村が指を鳴らす。

「そいつが真犯人だ。水瀬さんの救助後、そいつは現場に戻ってきたんじゃないか？」

「二人は誰が助けに来たか覚えてる？」

　桐花と光は、首を振った。真名実が溜息を吐く。

「まあ、状況が状況だからねえ」

「私、ずっとあいつが二人を傷つけたんだと思っていた。そうね、それでは助けを呼びに行けないもの。真渕君の言うとおりだわ」

「従者というくらいだから、二人一組のはずだものな。さすがに犯人もそれは避けるだろう」

　中村が続ける。

「と言うことは、真渕君のお兄さんを殺したのもその人？」

　急に背筋が冷たくなる。

「うちの兄貴も全身に傷があった」桐花を盗み見る。「でも、それは致命傷ではない。それでも、虫の息ではあった。だから、被害にあった」

　真渕は体内に証拠が残っていたと言った。直接的な死因は、首を絞められたことによる窒息だとも。

　中村は新聞のコピーを見せた。いづみの状況もほぼ同じだ。

「犯人は捕まってないの？」

　真名実が不安そうに問う。

「棚橋桐花さん。連続殺人犯は、十中八九、君の知り合いだ。心当たりはないかな？」

「そんな……。そんなことって」

　これで、お開きとなった。