木戸は、書斎で一人、薄暗い灯りの下で書類を広げていた。

　しかし、そこに書かれた文字は、まるで頭に入ってこない。

「…松子の言うとおりだ。わしは、疲れておる」

　己にそう言い聞かせたところで、心のざわつきは収まらない。

　新政府の方針は、一歩も二歩も先を行く。廃藩置県、地租改正、徴兵令…。

　新しい国を作るためには、避けて通れない道だと、頭ではわかっている。

　だが、その度に、ついていけない元武士たちが、時代に取り残されていくのを目の当たりにする。

　かつて、共に血を流した同志は、もはやいない。

　征韓論で下野した西郷たちも同じ事である。

　そして、この国を変えようと、自分以上に熱い想いを抱いていたはずの、あの二人も。

『晋作、龍馬…。お前たちがあの場におったら、どうだっただろうか』

　維新を成し遂げた今、彼らの熱気と無鉄砲さが、この新しい世にどう響いたのだろうか。

　木戸は、筆を手に取ると、すらすらと、とある人物への手紙を書き始めた。

「…やはり、一度、会って話をするべきだ」

　文面には、迷いを断ち切ろうとする決意が滲んでいた。

　長崎の三菱商会、才谷梅太郎のオフィスには、一通の電報が届いていた。

　差出人は、木戸孝允。

　電報には、たった一言だけ、こう記されていた。

「会いたし」

　梅太郎は、その短い文面を見て、静かに微笑み、そして、すぐさま、ある人物に手紙を送った。

　宛名は「谷和一」。

　一方、東京の谷和一は、今日も今日とて、グラバー邸で発音の特訓を受けていた。

「いいですか？Mr.谷。もう一度言ってみんさい。『Lead the Line』ですぞ？」

　グラバーは、流暢な日本語で、そう言って谷を促す。

　その発音は、実に明瞭だ。

「りーず、ざ、らいん！どうじゃ、グラバー！ワシもなかなかじゃろ！」

　谷は、得意げに胸を張る。

　しかし、グラバーは苦笑いしながら、首を横に振った。

「お前さんの『L』は、まるで『Right now』の『R』だ。舌を歯茎の裏につけていない。もっと、舌先を意識せんといかん」

「なんじゃと！うるせえ！発音なんか、伝えたいことが伝わればそれでええんじゃ！」

　谷は、拗ねたように唇を尖らせる。

「では、聞くが、お前さんは『グラス（glass）』が飲みたいのか、それとも『草（grass）』が飲みたいのか？」

　グラバーの痛烈な一言に、谷は言葉に詰まった。

「…ぐ、グラスじゃ！グラスの水を飲みたいんじゃ！」

「だが、お前さんの発音だと、イギリスでは『草を飲みたがっている変な日本人』と思われるのがオチだろうな。ハッハッハ！」

　グラバーは、心底楽しそうに笑う。

　その時、谷の懐から、一通の手紙が落ちた。それを拾い上げたグラバーが、差出人を見て、目を見開く。

「これは…才谷梅太郎、いや、坂本龍馬じゃな。どうかな、谷。長崎へ行くのかい？」

　グラバーの言葉に、谷の表情が、一変した。

「…ワシの、グラバーによる英語発音特訓は、これにておしまいじゃ！さらばじゃ！」

　谷は、そう言い残すと、グラバー邸を飛び出していった。

　グラバーは、そんな谷の後ろ姿を見送って、静かに呟いた。

「…ようやく、あの人も、重い腰を上げましたか」