チンッ。

　夜のキッチンに響く、オーブンの音。

　オーブンを開けると、中からふわっと甘い香りが部屋いっぱいに広がる。

「おお、いい感じに焼けてる！」

　バットの上に並ぶ、こんがり焼き上がった狐型のクッキーたち。

「……うん。焼き加減、味ともに問題なし！あとは、店員さんおすすめのリラックスハーブティーを準備すれば終わりだね！」

　視線の先にある手のひらサイズの缶。

　つい先日、私が貴重なお小遣いをはたいて買ったものだ。

　店員さん曰く、これを飲むと紅茶の成分がいい感じに作用して、リラックス状態になれるらしい。

「極上の癒しでモフモフを勝ち取る！名付けて、『癒しのティータイム作戦』ってね！」

　両手を腰に当てて、ドヤ顔の私。

　――ティータイムを楽しみながら休息もできちゃうこの作戦は、まさに一石二鳥……いいや、モフモフも加わって一石三鳥！私って、天才！

「明日が楽しみだな……ニシシ……」

　作戦決行が楽しみ過ぎて、思わずにやけてしまう。

　すると、キッチンの入り口から気配。

「……」

「うわっ！？お母さん！？」

　

　真夜中のキッチンで一人不気味に笑う娘に、お母さんはドン引きしていた。

　＊＊＊

　翌朝、いつものように電車を乗り継いで、学校へ向かう。

　――お、天狐さん発見！

　駅構内は右も左も高校生ばかり。

　だけど、天狐さんは絶対にすぐ見つけられる。

　なんせ、天狐さんの身長は一七五cm。

　人混みの中にいても、すごく目立つ。

「天狐さん、おはよう！」

「……おはよう」

　そう言うと、魚のように口をパクパクさせる天狐さん。

「か、化狩さん……」

　周りの騒音にかき消されてしまいそうな小さな声。

　――天狐さんが、私を呼んでくれた～！

　今まで意地でも「あなた」って呼んでた天狐さんの口から「化狩さん」って言葉が出てくるなんて。

　嬉しすぎて、テンションが爆上がり。

　――よし、俄然やる気出てきた！今日の癒しのティータイム作戦を大成功させて！天狐さんを骨抜きにしてやる！

　＊＊＊

　放課後、教室の窓の向こうに広がるのはしっかりとした雨模様。

「今日の天気予報って晴れだったじゃん！何で降ってくるの！」

　屋上はもうべたべた。

　ティータイムなんてできる状態じゃない。

　――今日の作戦決行は流石に無理かな。

　ティータイムをするだけなら、教室ででもできる。

　でも、癒しのティータイム作戦は「天狐さんの休憩の質をよくするお礼に、モフモフをさせてもらう」というもの。

　天狐さんが安心して休憩できる場所でやらないと、意味がない。

　

　――あれ？雨で屋上が使えないけど、天狐さんはどうするんだろう？

　人間の姿でいるために休憩が必要な天狐さん。

　でも、いつもの屋上は雨で濡れていて使えない。

　なら、どこで休憩するのだろうか。

「……って、あれ？天狐さんは？」

　気が付くと、天狐さんの姿は教室からいなくなっている。

「ねえ、天狐さんどこ行ったか知らない？」

「帰ったんじゃない？さっき、玄関口で見たよ」

　――だ、大丈夫なの？

　下校途中に変身が解けかけた時のことが、頭を過る。

　あの時も、今日と同じように休憩をしていない日だった。

　ということは……。

　――天狐さんを守らなきゃ！

　この学校で、天狐さんの秘密を知っているのは私だけ。

　天狐さんを守れるのは私しかいない。

　私は天狐さんを追って、教室から飛び出した。

　＊＊＊

　――天狐さんは私と同じ電車通学。だから、今からでも駅に向かえば会えるはず！

　大急ぎで玄関口へとやって来た私。

　鞄に入れっぱなしの折り畳み傘を手に、いざ雨の中へ……。

「って、天狐さんいる！？」

　玄関口を出てすぐの屋根の下で、天狐さんは一人佇んでいた。

「あら、そんなに急いでどうしたの？」

「天狐さん、帰ったんじゃなかったの？」

「そのつもりだったけど、傘がなかったのよ。いつ降ってもいいように、鞄に入れておいたはずなのだけど……どうやら、勘違いだったみたい」

「そうなんだ。それはお気の毒に……って、違う違う！」

　天狐さんのあまりの落ち着きように、本来の目的を忘れそうになる。

「天狐さん、今すぐどこか誰も来ないところに行こう！」

「……どうして？」

　不思議そうに首をかしげる天狐さん。

　天狐さんはこの前のことを忘れてしまったのだろうか。

「今日まだ休憩してないでしょ！このままじゃ、また大変なことになっちゃうよ！」

「今日は大丈夫よ。雨だもの」

「え？どういうこと？」

　天狐さんは「そう言えば、そうね」と呟きながら、何か納得した様子を見せる。

「まだ話していなかったかしら？雨は私たち一族と相性がいいの」

「それって、つまり？」

「雨の日はあなたが心配しているようなことにはならない、ってことよ」

「じゃあ、私の早とちりってこと……？なんだ～」

　――天狐さんに何もなくてよかった……。

　安心した途端、身体の力が一気に抜けて、その場に屈みこむ私。

　天狐さんはそんな私をじっと見つめる。

「か、化狩さん……て、……とう」

　何かを呟く天狐さん。

　でも、雨の音にかき消されて、後半部分がほとんど聞き取れない。

「天狐さん。ごめん、聞こえなかった。もう一回言ってもらっていい？」

「なっ！？もう一回……！？」

　天狐さんはブツブツと何か呟きながら、もじもじ。

「ごめん。恥ずかしいなら、無理に言わなくても――」

「シッ！」

「痛いっ！」

　

　鋭い目で睨まれた次の瞬間、ペシッと蹴りをかまされる私。

　しかも、的確に脛を狙うから結構痛い。

　――気を使ったのに……何で！？

「……って、言ったのよ」

「え？」

「だから、ありがとうって言ったのよ！何回も言わせないで！」

　天狐さんは顔を真っ赤にして、ムッとした表情。

　もう怒ってるのか、恥ずかしがってるのか、判別がつかない。

　いや、きっと両方なのだろう。

「天狐さん。よかったら、一緒に帰らない？」

「もしかして、私に濡れて帰れって言ってる？」

「そんなわけないでしょ！私って、天狐さんからそんなヤバい奴に見えてるの？」

　そんな意地の悪いことは今まで一度もしたことないのに。

　天狐さんからそんな言葉が出てきて、ちょっとショック。

「天狐さん、いい？私が言いたかったのは……」

　傘を開いて、そのまま天狐さんと一緒に傘の中へ。

「こういうこと」

「っ！？」

　突然、沸騰したように顔を真っ赤にさせる天狐さん。

　次の瞬間、逃げるように傘から飛び出す。

「ああもう、本当に……雨でよかったわ……」

「ちょっと！どうして逃げるの！」

「逃げるに決まっているでしょう！あんな……近くに……ハレンチだわ！」

「相合傘って、ハレンチなの？」

　天狐さんの気持ちにまったく共感できない。

　でも、その言動で分かることもある。

「天狐さん、今まで相合傘したことないでしょ？」

「……それくらいしたことあるわ」

　プイっとそっぽを向く天狐さん。

　図星らしい。

　――モフモフチャンスなのに、もったいない。

　本当ならこのまま限界まで恥ずかしがらせたいけど、流石に場所が悪い。

「じゃあ、相合傘はなしだね」

　私は傘をしまって、その場にしゃがみ込む。

「……何をしているの？」

「天狐さんと一緒に雨が止むのを待ってるの」

「一人で帰ればいいじゃない」

「ええ、嫌だよ。友達を置いて帰るとか、そんな後味の悪いことできないよ。だから、一緒に待つ」

　天狐さんが「馬鹿じゃないの？」というように私を見てくる。

　だから、私はニコリと笑って、「馬鹿だよ」と返した。

「はあ、もう……」

　天狐さんは雨に負けないくらい大きな溜息をつく。

「……傘、貸して」

「どうするの？」

「いいから貸しなさい」

　私の傘を手にし、そのまま傘を広げる天狐さん。

「何やっているの？早く入って」

「いいの？」

「……化狩さんに迷惑かけたくないもの」

　でも、やっぱり恥ずかしいんだろう。

　天狐さんの顔はさっきほどじゃないけど、赤くなっている。

「天狐さん、ありがとう！」

　お言葉に甘えて、傘の中に入る。

　身体が傘から出ないよう、お互いに身を寄せ合う私たち。

　肩が触れ合うと、天狐さんはピクッと肩を震わせるけど、さっきみたいに逃げようとはしない。

　面白そうだから、顔を覗き込んでみる。

　でも、余程真っ赤な顔を見たくないのか、プイっと逸らされた。

「私の傘だし、私が持つよ？」

「必要ないわ。私の方が背が高いもの。だから、持たせて」

「うん。分かった」

　そうして、私たちは一緒に駅へと向かう。

　――今日はモフモフできなさそうだけど、こんな日があってもいいのかな……？

　いつもと違うしっとりした雰囲気も、意外と嫌いじゃないかもしれない。

　天気予報にない雨にちょっとだけ感謝。

「それにしても結構降ってるね。水たまりもしっかり溜まっちゃってる」

「そうね。足元には気を付けた方が……いけない！」

　突然、天狐さんが私を抱きしめる。

　バシャー。

　次の瞬間、すぐ側を通り過ぎた車の水しぶきが天狐さんの背中に降りかかる。

　気付けば、天狐さんは頭から足の先までずぶ濡れになっていた。