第三十四話

　飛び込んだ建物は、家電量販店だったようだ。

　ライトで店内を照らしながら、周囲に敵が潜んでいないかを確認する。入り口付近には異常はなく、警戒を保ったまま奥へと進む。

　途中、電池やバッテリー類が並んだ棚を見つけ、それらをいくつか回収していく。さらに進むと、冷蔵庫や炊飯器、電子レンジなどが置かれたキッチン家電コーナーを通過する。

　そして店の最奥にあるテレビコーナーにたどり着いた。そこにはマッサージチェアや簡易的な休憩スペースも設けられており、夜を明かすにはちょうどよい場所に思えた。

　この時点まで、敵の姿は確認されていない。バックヤードの確認さえ終えれば、今夜はここで休息が取れるだろう──そう思った瞬間だった。

『もしかして君は人間かい？』

　突然、耳元で声が響いた。

　あたりを見回しながら、あたしは慌てて声の主を探す。

「誰っすか⁉　もしかして生き残りの人がいるんすか⁉」

　返答はあったが、それは思っていたものとは異なる内容だった。

『驚かせてすまない。それと、残念ながら僕は生存者じゃない』

　その声と同時に、テレビ売り場のディスプレイが一斉に起動し始める。すべての画面に、ひとりの少年の顔が映し出された。

　あたしはその顔を見つめ、問いかける。

「……あなたは誰なんすか？」

『僕は……誰だったかな。この姿になってから随分と時間が経ってしまってね。人と話すのも久しぶりで、自分のこともあまり思い出せないんだ』

『さすがに名前がないのは不便だね。とりあえず、テレビ君とでも呼んでもらおうかな』

　そう言って、画面の中の少年は穏やかに笑った。

『君の名前も、教えてくれないかい？』

「あたしの名前は……水音シズカっす。たぶん」

『たぶん？』

「記憶がないんすよ。目が覚めたとき、持ってた手帳に水音シズカって書いてあったっす。それ以外、何も覚えてないんすよ」

　事情を説明すると、画面の中の少年──テレビ君は柔らかな声で言った。

『なるほど。だったら、僕たちは似た者同士というわけだね』

「そういえばテレビ君はどうしてここにいたんすか？」

　そう尋ねると、モニターに映った少年は少し目を伏せた。

『僕もね、もうしっかりとは思い出せないんだけど……。ウイルス災害っていうのが起きたときに、ここに逃げ込んだのは覚えてるんだ。でも、気づけばこんな姿になっていたんだよ』

　そう言って、少年の映像は小さく苦笑する。

『それにしても、ここに来るのはスライムみたいに粘々したやつか、大きな虫ばっかりさ。人間が訪れたのは、少なくとも僕の記憶の中では君が初めてだよ』

「やっぱり人は見たことなかったっすか」

『うん、全く。だから驚いたよ。まさか本当に人がやってくるなんて』

　予想はしていたつもりだった。でも、実際に「初めてだ」と言われてしまうと、やっぱり考えてしまう。人間という種そのものが、もう滅びてしまっている可能性を。

『その反応を見ると、君も今まで誰とも出会っていないってことだね？』

　あたしは、黙ってうなずいた。

『……だったらさ、せっかくだし。君が見てきた外の世界のこと、聞かせてくれないかな？』

　そう促され、あたしは記憶をたどる。神奈川の病院で目を覚ましたあの日から、今日ここまでの出来事を、順番に語っていった。モニターに映る少年の表情は、まるで漫画でも読んでいるかのように目を輝かせていた。

『すごいね、水音さん。まるでアニメの主人公みたいだ。僕も一緒に旅ができたらなあ』

「小さいディスプレイに移ったりとか、できないんすか？」

　近くに並んでいたポータブルディスプレイを指さしてみるが、少年は困ったように笑う。

『うーん、僕がどうしてこのテレビの中にいるのかも分かってないし……今のところ、他の画面に移る方法もわからないんだ』

　そのあともしばらく、一緒にあれこれとディスプレイを試してみた。でも、どれもダメだった。

「テレビの中にいる理由がわかれば、なんとかならないっすかね……？」

　あたしはそう呟きながら、ふとテレビの裏側に目をやる。ケーブルの束が壁際にまとめられていたが、その中に――

「……なんかのケーブルっすか？」

　あたしの目が止まったのは、一本の半透明なコードだった。まるで生き物の神経のように、店内のテレビを一本に束ねるように這っている。それを見た瞬間、あたしの中に既視感が湧いた。

『なにか分かったの？』

　テレビ君が尋ねてくる。

「い、いやぁ……なんもわかんないっすね」

　あたしは慌てて視線を逸らし、誤魔化すようにそう答えた。

　でも――確かに、見たことがある。いや、見たことがあるどころではない。

　ここに来るまで何度も見てきた、どこにでも潜んでいるあいつらと同じ……

　結局あたしは、テレビ君にあの半透明のケーブルのことを伝えることができなかった。

　あれが何なのか、確信はあった。でもそれは、スライムのような化け物の一部だった。

「あなたはスライム状の化け物です」

　なんて、とても言えるはずがない。

　言葉に詰まっていると、テレビ君が静かに言葉を投げかけてきた。

『やっぱり僕は、水音さんの旅には同行できなさそうだね』

　その声には、どこかあきらめにも似た苦笑が混じっていた。

『でもさ。もし水音さんの旅が終わって、目的を果たしたら……そのときは、またここに遊びに来てよ』

　あたしはしばらく迷ったあと、しっかりとうなずいた。

「わかった。約束するっす」

　テレビ君の映像が、ふわりとやさしく笑った。

『ありがとう。それじゃあ、そろそろ僕は眠るね』

　そう言い残すと、モニターの明かりが次々と落ちていった。

　あたしは少し離れたところにあるマッサージチェアに腰を下ろし、そっと瞼を閉じた。

　今日は戦闘もなかったし、まともに話せる相手と喋ったのも久しぶりで、少し気が緩んでいたのかもしれない。

　……だが。

　静まり返った店内に、不意に電子音のようなうなりが響いた。

　薄く目を開けたとき、テレビコーナーのディスプレイが一斉に明滅していた。

『ウギイィィィッ…ガアアァァァァッ‼』

　テレビ君の声とは思えない、異様に歪んだうめき声が耳を裂いた。

　あたしは反射的に跳ね起き、小銃を手に取って構える。

　目の前で、ディスプレイの列がぐにゃりと歪んでいた。

　家電の棚が、電気コードが、冷蔵庫や洗濯機までもが軋みながら動き出す。

　それらが一つにまとまり、ガチガチと金属音を立てながら姿を変えていく。

　画面が溶け、鉄が組み合わされ、太く重い腕が生え、頭部らしき部分が天井に迫る。

　変化が止まったとき、そこにいたのは――

　あたしを見下ろすように立つ、鉄の巨人だった。

　サイズは優に三メートルを超え、まるで電脳の悪夢が具現化したような異形の存在。

　あたしは息を呑み、引き金に指をかけた。