第十二話

　駒門駐屯地の正面ゲートにたどり着いた時、あたしの胸にはわずかな希望が灯っていた。

　――けれど。

　その希望は、あっさりと打ち砕かれた。

　「……誰も、いないっすね」

　ゲートに守衛の姿はなく、施設の奥を覗いても、人影一つ見えなかった。風に揺れる草の音が、静寂をより深く際立たせていた。

　「あー……やっぱ、ここも駄目だったっすか」

　膝が、少しだけ震える。あたしは唇を噛みしめて空を見上げた。灰色の雲が空を覆っていて、太陽の光はどこにもなかった。

　（……もしかして、もうこの世界にはあたししか残ってないんじゃ）

　そんな不安が、喉元までせり上がる。

　でも――死にたくは、ない。

　あたしは気を取り直して、駐屯地の敷地内へ足を踏み入れる。人はいなくとも、物資が残っているかもしれない。自衛隊なら、銃や装備もあるはず。そう思って、廃墟のような基地の奥へと進んでいく。

　少し歩くと、破壊された戦車が目に入った。

　「……っ！」

　その戦車の上や周囲には、無残に死んだ虫型の化け物たちの姿が散乱していた。ほとんどが焼け焦げ、あるいは粉砕されていたが、一部は形を保ったまま死んでいた。

　死体とは分かっていても、自然と警戒してしまう。

　他にも放棄された装甲車や破壊された格納庫、焦げた壁、散らばる薬莢――すべてが戦いの痕跡だった。

　（ここで、激しい戦闘があったんすね……）

　格納庫を覗いてみたものの、あたしに使えそうなものは見つからなかった。

　ただ――一つだけ、良いものを見つけた。

　「……バール、っすね」

　これまで使ってきた鉄パイプは、そろそろ寿命。バールの方が頑丈そうだし、くぎ抜き部分が武器にもなる。

　あたしはリュックにバールを括り付け、鉄パイプを地面に立てかける。

　「今まで助かったっす。ありがとね」

　そう呟いて、一礼する。ほんのわずかだけど、別れの儀式みたいなものだった。

　基地の建物へと足を踏み入れ、部屋という部屋を片っ端から調べていく。中にはスライムが潜んでいて、そのたびにバールの出番だ。

　新しい武器は思った以上に使いやすかった。くぎ抜きの部分がスライムのコアに刺さり、そのまま引き抜ける。鉄パイプよりも安全で確実。これは当たりだった。

　探索を続ける中で、ロッカールームらしき部屋を見つける。

　「……これ、良さそうっすね」

　タクティカルグローブとブーツを見つける。血のような跡がついているのは……見なかったことにする。今の装備と交換し、脱いだ手袋と安全靴は予備としてリュックへ。

　さらに各部屋を巡るうちに、便利そうな物が少しずつ集まっていく。

　- 詳細な周辺地図とコンパス

　- 複数の種類が揃った自衛隊の非常食

　- 携帯トイレやおむつなどの衛生用品

　「……これで、あの時みたいな失敗は避けられるっすね」

　蜘蛛との遭遇を思い出しながら、そっとおむつをリュックの奥に詰め込む。

　そして、最後に。

　「やっぱりあったっすね……」

　あたしの目の前には、9mm拳銃と5.56mm小銃が無造作に置かれていた。鍵もなく、すぐそばには弾薬まで揃っていた。

　「……これは、持っていくしかないっすよね」

　小銃にはスリングがついていたので、肩から斜めに掛ける。拳銃は、ロッカーの中で見つけたホルスターをベルトに固定して収めた。弾薬は量が多く、そのままではリュックに入らなかったので、自転車のサイドバッグへと運んで詰め込む。

　探索を終えようとしたとき、ふと目に入った。

　基地の廊下に飾られた、一枚の写真。

　戦車の前で敬礼する、笑顔の自衛官たち。

　その瞬間、頭の中に鈍い痛みが走る。

　視界がぐらりと揺れ、どこか遠い光景が浮かび上がる――

　自衛隊の制服を着た見知らぬ男が、あたしの肩を抱いて笑っている。背景には、戦闘機。あたしは、その横でまだ小さな姿で笑っていた。

　「……っ！」

　意識が現在に引き戻され、あたしはその場に立ち尽くす。

　「なん……なんなんすか今の……！」

　今の映像は――記憶？　それとも幻覚？

　あの男は……もしかして、あたしの……。

　「……お父さん……？」

　呟いたその言葉は、誰に届くでもなく、虚空へと消えていった。

　記憶の残滓がすっと胸の奥に沈んでいく感覚とともに、しばらくその場に立ち尽くしていた。けれど、写真の中の笑顔はもう語りかけてはくれなかった。

　結局、それ以上の手がかりや物資は見つからなかった。あたしはバールを背負い、そっと駐屯地の敷地を後にする。

　――この先、どうすればいいんだろう。

　少し迷ったが、地図を開いて別の駐屯地を確認する。しかしすぐに頭を振る。

「……多分、この調子だと他も似たような状態っぽいっすよね」

　あたりを見渡しても、風に揺れる木々と、瓦礫の影を蠢く化け物ども以外に動くものはいない。まるで、あたしだけが世界に取り残されたみたいだ。

　――それでも、あたしは死にたくない。

　唇を噛みしめながら、もう一度地図を見直す。自宅と思われる住所が示す場所。そこには、きっと何かが残っているはずだ。絶望するにしても、その場所を見てからでも遅くない。

「……よし。次は浜松方面っすね。確かあそこにも自衛隊の基地があったはず」

　新たな目的地を定め、あたしはペダルに力を込める。乾いた風がモッズコートの裾を揺らし、まるで背中を押すかのようだった。

　次の目標へ向かって――あたしは、自転車を走らせた。