「山登りじゃん……」

　だらだらと続く坂道を歩きながら、穂多美はぼやいた。

　車一台、かろうじて通れそうな山道だ。たまに対向車の回避スペースが作られているが、木の枝で鬱蒼としているので回避した車に傷がつきそうだ。

「大自然で森林浴。マイナスイオンでリフレッシュ～」

　なんとか気分を上げようと、ポジティブなイメージを呟く。

「おぉ……電磁波からも解放されてるぅ」

　携帯は圏外だ。

　確か、最後に地図を見たときの到着予測時刻からすると、もうすぐのはずなのだが。

　胸元をしきりに汗が流れていく。リュックに接した背中が暑い。

「あ」

　建物が見えた。蔦に覆われた、コンクリートの壁面。

　あれが、節奈が働いていたという研究所に違いない。

　穂多美は節奈から、書類とUSBメモリを入れた封筒を託されていた。これを当時の上司である『福成章介（ふくなりしょうすけ）』に渡して欲しいそうだ。

　正面入口らしき門にたどり着き、ものものしさに緊張しながらインターホンを押す。

　ピンポーン

　音はごく普通のインターホンだ。

『はい』

　応答したのは、男性らしき声だった。

「こんにちは、あの、福成章介さんはいらっしゃいますか」

『どちら様ですか』

　相手の怪訝そうな声を聞いて、頬に血が上った。先に名乗るべきだったか。

「小牧穂多美と申します。芳田節奈の使いで参りました」

『え？』

　相手の声の色が変わった。

『お待ちください』

　どうやら、節奈のことを知っているらしい。この男性が、福成章介なのだろうか。

　門扉脇の通用口を開けて姿を現したのは、白衣を着た長身の青年だった。

　節奈が研究所にいたのは10年前だ。当時の上司にしては若すぎる。

「管理責任者の黒川鎖衣（くろかわ さい）といいます。中へどうぞ」

　穂多美は促されるまま、通用口をくぐった。

***

　建物の中は空調がきいて涼しく、穂多美は生き返る思いで息をついた。

「歩いてここまで？」

「はい」

「暑かったでしょう」

　黒川鎖衣は、ミーティングルームのような部屋へ穂多美を案内すると、椅子を勧めて冷たい麦茶を出してくれた。

　黒川の年齢は20代後半くらいだろうか。基本的に無表情だが、奥二重の目は穏やかで物腰も柔らかく、怖い印象はない。

　穂多美はありがたくコップに口をつけた。香ばしい液体が喉を冷やす。

　黒川は穂多美の向かいの椅子に座った。

「失礼ですが、芳田節奈さんとのご関係は」

「姪です」

「そうですか。今、ご本人と直接連絡は取れますか」

　穂多美はスマホを見た。

「ここ、圏外ですよね」

「ああ……」

　黒川は困った顔をした。

「所内の通信回線はありますが、機密情報を扱っているので、管理上提供が難しくて」

「そうですか」

　かと言って、安易に節奈の連絡先を教えることも憚（はばか）られる。

「福成章介さんに、お届け物があるのですが」

　黒川は首を振った。

「残念ながら、福成はここにいません」

「いない……お出かけということではなく？」

「はい。今はここの研究所に所属しておりません」

　穂多美は封筒の入ったリュックを抱えて途方に暮れた。

「直接渡すように言われてるんです。福成さんはどちらへ？」

「彼は不祥事を起こして研究所を辞めました」

「えっ」

　ますます途方に暮れる。では、どうしたらいいのか。

「あなたが節奈さんから預かったものは何ですか？」

「研究データだと聞いています」

　黒川の、『節奈さん』という親しげな呼び方が気になった。

「伯母のことはご存知なんですか？」

　黒川はうなずいた。

「昔、お世話になりました」

　10年前にも研究所にいたとすると、見た目より年上なのだろうか。

　いや、そうとも限らない。ここにいたのは、研究職員だけではない。

「ここには……子供がいましたよね？」

　黒川はハッと目を見開いた。

「もしかして黒川さん、ここで育ったんですか？」

「いや、俺はよく出入りしていただけで……」

　黒川は用心するように口をつぐみ、穂多美を見た。

「君は、どこまで知ってるんだ？」

　穂多美も慎重に言葉を選ぶ。

「写真を見ました。男の子と女の子の」

　ぴくりと黒川の肩が震えた。

「伯母は、今どうしているか知りたいって」

「……そうか」

「10年前に10歳くらいだった女の子と、5歳くらいだった男の子」

　黒川の表情をうかがいながら、節奈に聞いた名前を口にする。

「マゼンタと、シアン。今もここにいるんですか？」

　テーブルの上で組んでいた黒川の両手の指が、白くなった。

「シアンは、生きてる」

　その言い方に、不穏が漂う。では、もう片方は……？

「マゼンタは、3年前に死んだ」

　穂多美は息を飲んだ。

　写真を撫でていた節奈の姿が胸の痛みと共によぎり、リュックを抱き締める。

「3年も前に……」

　間に合わなかったのか。

「事故みたいなものです。節奈さんの予測が甘かったわけではない」

　黒川は握り合わせた両手をほどき、顔を上げた。

「そのデータの中身がシアンの役に立つものかどうか、一度確認させていただけませんか」

　穂多美はハッとした。

　そうだ。男の子は生きていると言っていた。この研究データは、まだ無駄にはなっていない。

「俺に福成ほどの技術はありません。でも、それなりに経験は積んでいます」

　節奈は福成にと言ったが、福成章介がここにいない以上、データを生かすには黒川を頼る他ないだろう。

　穂多美は、黒川に封筒を手渡した。

***

　──ドアの外。

　その様子を伺う影があった。