稲村健一（いなむらけんいち）････････････F学園学長

木藤美津代（きとうみつよ）････････････F学園副学長

加納優（かのうすぐる）････････････2年A組担任・国語

千葉（ちば）まゆみ････････････2年B組担任・家庭科

志井宏子（しいひろこ）････････････2年C組担任・数学

榎本良枝（えのもとよしえ）････････････3年A組担任・理科

駒田誠一郎（こまだせいいちろう）････････････2年次学年主任

山本陶冶（やまもととうや）････････････3年B組担任・体育

石ノ森（いしのもり）凪沙（なぎさ）････････････K大学文学部・日本史学科・教育実習生

慧村真司（さとむらしんじ）････････････〃・カフェバイト

2年A組の特徴的な生徒

坂井（さかい）････････････僕の友人

小澤（おざわ）････････････女子生徒、活発で美人

御厨（みくりや）･･･････････女子生徒、読書好き

風戸（かざと）････････････女子生徒、生徒会

中川（なかがわ）････････････失踪、いじめのリーダー格

佐藤（さとう）････････････失踪、おどけるのが好き

馬場（ばば）････････････失踪、中川の舎弟的存在

秋葉（あきば）････････････失踪、成績トップ10

須田（すだ）････････････失踪、野球部四番エース

宮野（みやの）････････････佐藤と仲がいい

小峰（こみね）････････････中川と幼馴染

篠崎（しのざき）････････････1人目のいじめのターゲット、不登校

大城（おおしろ）････････････２人目のいじめのターゲット

僕･･････････････････････････物語の主人公

　坂井たちが居るファミレスに戻ると、佐藤と話した内容をそのまま伝えた。

「そうですか。そしたら、そもそもいじめの事実さえ、本当か怪しくなってきましたね」

「狙われていたのは逆って事か？」坂井が私に言った。

「そうなるね。それも、計画的な犯行って事よ」石ノ森は自信満々に言ってみせた。

「過去の事件に何かありませんかね？そう言った事件は」

「調べてみようか」石ノ森が会計を済ませると、その場を三人で後にした。

　K大の図書館は、石ノ森しか入れなかった。僕と坂井は正門で待つことにして、一時解散した。

　石ノ森は二十五分で戻ってきた。

「それで、何かありましたか」

「うーん、とりあえず必要そうな資料は請求してきたけど、何かあるかどうか」

「資料って？」坂井が質問した。

「新聞よ。これならニュースも載ってるでしょ？」

「確かに」

「えっへん」と、石ノ森。

「えっへんって、何ですか」坂井が訊いた。

「いや、別に」

「変なの」

「年上よ。失礼ね」

坂井の乾いた笑いが、Ｋ大に響いたような気がした。

　僕と石ノ森、坂井の三人は、Ｋ大の駅前にあるカフェで新聞を開いた。しかし、当時のＦ学園のニュースを見ても、何も有益な情報は載っていない。一応のこと過去1ヶ月の新聞も見てみたが、僕の住む県で起きた事件の中で、これといって必要そうな情報は無かった。

「あれ、渚沙じゃん」突然、後ろから声が聞こえた。

石ノ森は声をかけた男性を一瞥すると、「ああ、慧村（さとむら）か」と言ってにっこりと笑った。

「何してんだ？」

「珈琲飲んでる」

　慧村は見りゃ分かる、とさっぱり言った。坂井らを一瞥すると、「誰？隠し子？」と訊いた。

「馬鹿。教育実習で行ってる学校の生徒」

「あれ、遠く行ってるんじゃなかったか？」

「遠足だよ。え・ん・そ・く」

「遠足？そうは見えねぇけどな」

「ここで働いてるの？」

「そう。もう二年になるよ。こういう顔だから、カフェスタッフが似合うよなぁ……」

　石ノ森はへぇと適当に返した。慧村というのは、石ノ森が大学二年生のときに出会った男で、文化社会学で一緒だった。石ノ森は誰とも話す気が無く、だんまりを決め込んでいたのだが、

慧村がしつこく話しかけてきたので、それに対応していたところ、仲良し、という事になっていた。

「大学はどう？」石ノ森が質問した。

「そうだねえ、あんまり行ってないかな……。だって、授業なんか一つしかないんだぜ。それなのにわざわざ行くなんて、馬鹿らしいね」

「それで卒業できなかったらどうするの？」

「出来るよ。そんな木偶の坊（でくのぼう）じゃない。石ノ森さんこそ、教採受からないとまずいでしょう？」

「そうね、でも、あなたに心配されるほど落ちぶれちゃいないわ」

「相変わらず辛辣だなあ。事件のこと、テレビで見たけど、何があったの？F学園でしょう？石ノ森さん」

「そう。慧村くん、知ってるの？詳しくは知らないわ。私はただの学生なの。分かる？」

「どうにもただの学生の態度には見えませんけどね……」

「それはどうも。仕事、何時までなの？」

「もう、終わるよ。そうだ、どこか飲みにでも行かない？」と、慧村。

「嬉しいけど、高校生の引率だし、今はそんな気分じゃないのよ」

「やっぱり、殺人事件で？関わっているという事？」

「関わっている、というほどのことでもないわ。ただ、話を聞いて、うんうんと相槌を打っているだけよ。慧村くんこそ、ミステリ読むんだから、事件とか得意なんじゃないの？」

「うーん、別に得意でも好きでもないよ。ただ僕は、探偵が好きなんだ。ハードボイルドで、洗練された慧眼を持つ、優秀なディテクティブがね……。石ノ森さんは、昔から頭が良かったでしょう？だから、探偵には向いていると思うけどなあ……。どう？」

「向いているって、別になりたいわけじゃないし……、楽しくもなんともないわ」

僕は慧村に目を向けた。「事件について、どう思いますか」と質問してみた。

「どう思うって？なんか、記者みたいだね、君は。名前は？Ｆ学園の生徒さんなの？」

僕は首を縦に振り、名前を名乗った。「それで、どう思います？」

「うーん、どうにもディテールが見えないから何とも言えないけど、その、改修工事中の体育館で刺されて死んでたわけだ。鍵はかかっていたの？」

「かかっていました。内側からもかけられるサムターンです」

「じゃあ、窓や格子類は？」

「それもダメです。ロックされていて、開けられませんでした」

慧村はうーんと唸った。「そうかぁ」

「考えられるのは、鍵の複製を作った可能性ね。でも、近隣の鍵屋ではそんな依頼は無かったって……。どういう事かしら」石ノ森が話した。

「そんなことしなくても、中からかければいいじゃないか」慧村は簡単そうに言う。

「痕跡が無かったの。つまり、殺害されてから歩いた痕跡とか、自分でナイフを突き立てた痕跡とかの類が」

「格子の外に紐を垂らして、サムターンの部分に括りつけて閉めたとか？」と、慧村。

「上手く行くかしら。どうやって閉めてから紐を取るの？何か、痕跡が残りそうじゃない？」石ノ森は納得できない表情で答えた。

「行き詰ったな」と、慧村。

「慧村さんは何を勉強してるんですか？」坂井が話題を変えた。

「俺は文学、石ノ森さんと同じだよ。人類と言語とか、そういうのを勉強してるんだ」

「かっこいいですね」坂井が答える。

「顔が？」

石ノ森はムッとした。「もう、行きなさい」

「はいはい」

　慧村はその場を去っていった。カウンターに戻ったのだろう。事実、「いらっしゃいませ」という掛け声が何度か聞こえていた。僕は慧村の左手に輝く指輪の模様を、頭の中で考えていた。

　「これはさ、どういう事なんだろう」

　僕はある記事を指さして言った。それは、H市で起きた暴行事件だった。それも、F学園の生徒が通行人に暴行をしたというニュースである。

「もしかしたら、中川たちを恨んでいる人物が、復讐の為に事件を起こしたとか？」

坂井が言った。

「そうなると、今まで何らかの事件に中川含む五名が関わっているという事だね。でも、そんな事件はあったかな」僕は答えた。

「でもそれだと、小峰くんを殺害した動機にどう繋がる？」と、石ノ森。

「そうかあ」坂井がどうでもないという声で言った。

　僕は唸り、そっぽを向いた。

「小峰くんの事件がどのように行われたのか、それを先に考えよう」石ノ森が言う。

「一応、Ｆ学園の事件のニュースも見てみましょうか？」僕は石ノ森に質問した。

「そうね」と言って一週間前のニュース記事を見比べた。しかし、どれも『Ｆ学園で生徒が死亡』という、簡単なニュースばかり書いてあるだけだった。

　石ノ森と別れると、坂井と電車に揺られた。夕暮れ時であり、電車は混んでいた。小田原駅には、観光で訪れた外国人が沢山いた。小田原で東海道線に乗り換えると、一時間ばかりまた、無言で電車に乗っていた。僕の携帯に加納から電話がかかってきていたことに気づいたのは、降りてから間もない頃だった。

　「もしもし」可能に電話をかけなおすと、すぐに出た。

「あ、今いいか？」

「はい」

「実はな……、また事件なんだ」

　Ｆ学園に到着すると、図書室の書庫に向かった。Ｎ棟の二階にある図書室には、警察官が何人か集まっていて、その近くに教師の姿もあった。

「何があったんですか」僕はロッカーに蹲（うずくま）っている志井に声をかけた。志井の隣には、副学長の木藤（きとう）も居た。

「殺人よ」志井は言う。

「殺人？」

「そう。ああ、こちら」と言って木藤の顔を見た。「小峰くんの事件の時の第一発見者の二人です」

「そう。だから加納先生が呼んだのね」

「ええ。事件のこと、お話してもよろしいですか」

「いいけど、あんまり口外はしないこと、いい」木藤は僕を一瞥してそう言った。

「分かりました」

「被害者は篠崎眞人（まひと）さん。図書館書庫で亡くなっていたわ」志井は淡々と言う。「彼は図書委員で、納品された図書を整理していた所を、後ろから刺されていたの。背中の辺りかしら。死因は失血性ショック、二時間前に発見されて搬送されたけど、亡くなったのは朝じゃないかって……。最初に発見したのは、学年主任の駒田先生よ」

「防犯カメラは？」僕は質問した。

「図書館に入った生徒なら映っていたけど、書庫の前にはないから、誰なのかは分からない」

「それは誰でしたか？」

「言っていいのかしら」

「口外はしませんよ」坂井が自信満々に言う。

「そうね、六人居たそうよ。いや、図書委員を合わせると九人ね」

「僕は図書館に入った人物の名前を一人ひとり聞いていった。しかし、どれも知らない名前だった。名前をメモ帳に書き上げると、「それで？」と質問した。

「そのくらいよ」

「扉に鍵は？」

「かかっていなかった。誰でも入れる」

「足跡はありませんでしたか」

「なかったよ」志井は考える顔をした。「でも、胸元にカードが……」

僕ははっとした。「なんて書いてありましたか？」

『さようなら』

「さようなら？」

「そう書いてあったらしい」

「そうですか」僕は自分がぼーっとしている事に気が付いた。「もう、大丈夫です」

　そう言って二人で、暗くなった校舎を歩いて体育館へ向かった。

　「分かったよ」僕は坂井に言った。「なんとなくだけど、事件のことが」

　「本当か？」

「うん。この事件のおかげで、なんとなく掴めた」

「教えてくれ」

「いいけど、石ノ森さんの話してからにしたい。連絡できるか？まだ、起きてるはずだ」

「分かった」

坂井は携帯電話を取り出して、石ノ森に電話をかけた。話の内容は端的だった。洗礼されていて、無駄が無い説明である。

「やっぱり、複数犯なのね」石ノ森の第一声はこれだった。

「ええ、篠崎は事件のことを知っていたんです」

「じゃあ体育倉庫で起きた事件の時も……」

「犯人と話していたでしょうね」

「少し、考えたい」石ノ森は弱々しい声で言う。

坂井は静かに、電話を切った。

　僕と坂井の前にスーツ姿の長田が現れると、「おや、事件のこと、聞いたかい？」と質問した。

「ええ、聞きました。まさか二人目とは」僕は答えた。

「困ったもんだよ。もう無ければいいが」長田は嘆願の目を向けた。暑そうなジャケットを羽織っており、汗をだらだらとかいている。

「無いですよ」

「え？どういうことだ。どうして君に分かる？」

「犯人の復習したい相手は、小峰と篠崎の二人だったからです。中川たちについては、まだ犯人が狙っているのかは分かりません。でも、事件としてはおそらく」僕は肩を少し竦めた。

「これで、終わりです。それよりも、長田さんにお願いというか、頼みたいことがあるんですけど……、いいですか」

「内容によるな。なんだい」

「警察なら出来ることです」

「ほう」長田が返事をすると、僕は話し始めた。

「まず、森林公園で暴行を受けた菅田史織ちゃん、分かりますか」

「この学校からつまみ出された五人の生徒が暴行したっていう、あれか」

「ええ、そうです。おそらく、彼女が事件の核心に居ると考えます。したがって、彼女の戸籍謄本を調べてください。もし何も分からなければ、ある人物とのDNA鑑定が必要です。それはまた言いましょう。現段階では容疑がある、それだけですから……。

　それと、体育倉庫の現場で、犯行が本当に可能なのか検証したいんです。いいですか」

「最初の質問はまだ何とも言えない。二つ目は現段階では不可能、三つ目は好きにやってくれ」

「ありがとうございます」

「どうして検証する必要がある？」

「そうすれば、ほぼ誰でも犯行が可能だからです。確証はありませんが、可能性はあります」

長田は面白そうな顔をした。「俺も見ていいか？」

「明日はここに来ますか？」

「来たくないが居るよ」

「じゃあ、また声をかけましょう。その時に……」

僕と坂井は並んでF学園を出た。パトカーのランプと、野次馬の声とが、事件が起こってしまったことを、より強調しているように感じた。惨劇の渦中にあることを実感して、僕は少し身震いしていた。

　坂井と別れると、最寄り駅のコンビニでアイスを買って歩きながら食べた。僕の家は、駅から二〇分ほど離れている。川が近く、海抜の高い高台に歩いていく帰路だった。少し遠回りして帰ろうと、川沿いに向かった。犬の散歩をしている人や、ランニングをしている人で混雑している。水面はゆらゆらと海月のように月に反射して煌めいていた。水面を見ていると、少し心が落ち着いた。

　僕は河原の草原に立ち、虫が居ないことを念入りにチェックした後、その場所に腰掛けた。

　中川たちの事件、小峰の事件、そして篠崎の事件、その三つをピースで繋げるにはまだ、材料が足りないように思った。しかし、中川たちは、菅田史織暴行事件の張本人ではないだろう。そうなると、彼らに濡れ衣を被せた人物が居る、という事になる。その人物は、まず小峰、篠崎の殺人を行った人物と同一か、共犯者であろう。僕がもっとも不審に思った点は、やはり鍵の施錠である。しかし、ある方法を用いれば、全く簡単なトリックだったことがわかる。その証拠に、僕と坂井が体育倉庫で小峰を発見した時、そして職員室のキーを使って解錠した時、違和感を感じた。僕は思う。

　でもどうしてか、言葉にするのが難しかった。簡単なことばかり言葉に出来ないのが、人間なのかもしれない。

続く→→→