料金所をくぐって車が高速道路に入る。順調に、走り続けた。

　車内の空気が湿っぽくならないようにとの気遣いだろう。木田がカーステレオで音楽を流してくれた。

　それはいい。問題はアニソンなことだ。

　しかもこれ魔法少女ものだ。

「心にー、愛と勇気があればー」

　歌うのかよ。

「だからモテないのよ」と朝香が吐き捨てた。

「うるせー！　お前にはこの曲の良さなんてわからないだろうけどな」

　すまない。僕にもわからない。

　そうか。モテないのか。じゃあなぜ二股なんてできていたんだ？　木田が押しの強いアプローチを繰り返すので、女の子のほうがしぶしぶ折れてきたと、そういうことなのか？

　心当たりはあった。ここ数日で、木田に対するイメージがずいぶんと変わった。

　二時間ほど車を走らせて、一度トイレ休憩を挟むことにした。

　サービスエリアに入って木田の車がゆっくりと止まる。駐車場はそこそこ混んでいた。乗用車とトラックが結構な数停まっている。

　車から降りるとき、木田が朝香に小突かれていた。会話の内容は聞こえなかったが、どうせデリカシーのないことでも言ったのだろう。

　やっぱりこいつモテないのかも。そんなことを考えながら木田と歩き始める。

　トイレに入ると、用を足しながら木田が訊いてくる。

「ぶっちゃけた話、乃蒼ちゃんを呼べる算段はあるのか？」

「はっきり言うとない。ないが、やってみるしかないだろう。根拠はないが、応えてくれるという無駄な自信だけはあるよ」

　なるほど、と木田が顔を正面に向けた。

「人生って、そんなもんだよな。どんなに準備万端にして挑んだとしても、どう転ぶかはそのときになってみないとわからない。わからないが、なるべく良い方向に物事が転ぶよう、準備はしておく。そんなもんかもな。当たって砕けろだ。頑張っていこうぜ」

　僕の肩を軽く叩いて木田がトイレから出ていった。

　さてと、と僕も続こうとしたところで、木田が慌ててトイレの中まで走って戻ってくる。「なんだ、その歳で残尿感か？」と茶化そうとしてやめた。

　木田は、全力疾走でもしてきたあとみたいに肩で息をしていて、普段の堂々としている様子が微塵もない。これほどまでに動揺している姿は見たことがなかった。

「どうした？」

「どうする……くそ、どうする……？」

「落ち着けって。何があったのか話してくれ」

　何に動揺しているのかわからないので、ひそめた声で話しかけた。

「……あいつらが、サービスエリアの駐車場にいたんだよ」

「あいつらって誰だよ？」

「特殊情報処理研究室の人間だよ。見間違いではない。あいつらは、独特の形をしたバッジを胸の辺りに付けているからな。俺の母さんも付けていた奴だ。見間違えるはずがねえ」

　言われてみると確かに。木田さんは複雑な形状をしたバッジを胸に付けていた。それが今日なくなっていたのは、つまりそういうことなのだ。

「いや、大丈夫だろ。あいつらが追っているのは……」

　そこまで言って、それが勘違いだと気付く。

「もしかして僕なのか」

「たぶんな」

　木田さんの動きが陽動であると、おそらく勘づかれたのだ。

　木田がトイレの入り口から顔だけを出して外を見る。

　ここのサービスエリアは、同じ建物の中に売店とトイレが入っている。トイレを出たところは広いスペースになっていて、自動販売機が三台並んでいる。その奥に、売店と休憩室に通ずる自動ドアが二つある。建物からの出口はその側だ。人の姿はまばらだ。女性が一人と子供連れ。それっぽい男の姿はない。いないか？　と問うと、木田が「いるのは建物の外だ」と答えた。

　とはいえ、相手が何人いるかはわからない。まずは、その男たちと鉢合わせることなくこの建物から出る必要がある。

「朝香は？」

　彼女もトイレに行っているはず。大丈夫だろうか。

「朝香はあいつらに認知されていないと思うから、問題ない。俺の車も、車種とナンバーは割れていないと思うんだがな。さて、どうか」

　トイレから建物の出口までは約二十メートル。売店、もしくは休憩室の中に男たちがいた場合、建物を出る際に目撃される危険がある。

　いくら警戒をしても足りないほどの緊張感に、うっすらと手のひらに汗をかいた。

「よし、行こう」

　木田の声に頷きトイレを出る。足早に出口である自動ドアまで向かう。

　ひと目を引いては困るので、早歩きに留めた。

　木田の後ろに続いて自動販売機コーナーを抜ける。売店と休憩室の脇を通り過ぎるとき、内部をチラ見したがそれらしい姿はなかった。少し安堵しながら自動ドアをくぐった。

　外に出て、一気に視界が開ける。だが、解放感にひたっている余裕はなかった。まずい、と呟き木田は僕の手を引くと、目の前に複数並んでいる分別式ゴミ箱の陰にしゃがんで隠れた。

　駐車場にはスーツ姿の男が二人いた。たぶん、あれが特殊情報処理研究室の人間だ。

「あれがそうか」

「そうだ」

　木田が息をひそめながら、駐車場の先をちらちらと確認している。

「長濱、お前車運転できたっけ？」

「いや、できるけど……まさか？」

「そう、そのまさかだ。万が一のときは俺があいつらを食い止めるから、お前一人だけでも福岡に行け」

「ダメだ。それじゃあ……」

　お前はどうするんだ、という言葉は遮られた。有無を言わさぬ迫力があった。

「ダメじゃねえ。世界の命運がかかってんだよ。お前の肩によ」

　よし、と木田は呟き、自分が着ていたパーカーを脱いで僕に羽織らせた。

「ポケットに車のキーが入っている。最悪の場合はそれで。フードを被れ、それで顔は見えなくなる。三秒後に出るぞ、いいな」

　三、二、一、ＧＯ！

　木田の合図と同時に飛び出した。走ることはせず、それでも目いっぱい歩調を上げて車まで小走りで向かう。

　行ける、と思ったそのとき、希望を打ち砕くみたいに「待て！」と声がした。

「くそ、見つかった！　走れ！」

　男たちがこちらを指差している。明らかに気付かれている。あと少しだったのに、と歯がみしている暇はない。全力疾走に移行した。朝香はどこにいるだろう。もしも捕まったら、僕はどうなってしまうのか。いや、僕のことはどうでもいい。乃蒼が殺されてしまったら、彼女を救えなくなってしまったら。

　捕まればすべてがおしまいだ。

　人とぶつかりかけて、それを必死に避けながらなおも走る。

　息が上がる。乱れた呼吸に背後から響いた怒声が重なる。いつの間にか、隣を走っていたはずの木田がいない。

「木田？」

　肩越しに後ろを見ると、男二人ともみ合っている木田の背中が見えた。そのうちの一人が木田を押しのけてこちらに向かってくる。

「止まるな！　走れーーーー!!」

　木田……！ すまない。彼を置いてはいけないとの考えが一瞬脳裏を過ったが、すぐ棄却した。ここで立ち止まってしまったら、覚悟を決めてくれた彼に申し訳が立たないから。

　歯が欠けてしまうんじゃないかと思うほどに強く歯がみした。

　迷いを断ち切って全力で走る。

　勢いもそのままに車に飛び乗ると、朝香はすでに助手席に座っていた。

「どげんしたと？　そんなに急いで」

　朝香が目を丸くしたが、構うことなく車のエンジンをかけて発進させる。

「危ないからつかまっていて」

「どげなこと？　木田は？　ねえ！」

「いいから！」

　アクセル操作が乱暴すぎて、スキール音が激しく立った。

　僕、ほとんどペーパードライバーなんだよな。いけるか？

　とにかく今は、ここから離れることが先決だ。

　サービスエリアの駐車場を出て、本線に合流してもアクセルを踏み続けた。

「ちょっと！　危なかって！」

　ああもううるさいな。運転に慣れていないんだから少し黙っていて。

　五分ほど車を走らせて、ようやく安堵の息を吐いた。

「どげなこと？　ちゃんと説明してくれる？」

　落ち着いたところで朝香がもう一度言った。

「ああ、そうだな。サービスエリアの中に、特殊情報処理研究室の人間がいたんだ。乃蒼を消そうとしている奴らの一味だ」

「ええっ!?」

「あいにく僕が見つかってしまい追いかけられたが、木田がおとりになって僕を逃がしてくれたんだ」

「そっか、そげなことやったんだ。じゃあ、木田はどうなってしまうん？」

「人が多い場所だ。さすがに殺されるとかそんなことはあり得ないだろう。けど、もしかしたら、この車のナンバーくらいは覚えられたかもしれない」

　どこにでもある大衆車。色は黒、と平凡な見た目なのは不幸中の幸いか。ナンバーを覚えられていなければ、そうそう見つかりはしないだろう。

　バックミラーをちらと見る。今のところ、追ってくる車の姿もない。

「木田のことは心配だけれど、とにかく行くしかなかね」

「ああ」