社員旅行から帰ってきて、私の心はふわふわと浮かれっぱなしだった。高橋さんへの恋心を自覚してからというもの、彼の些細な言動一つ一つに、一喜一憂してしまう。仕事中に目が合うだけで顔が熱くなるし、秘密の作戦会議では緊張してしまって、まともに話せないこともあった。

　そんなある日、VTuber「ルナ・セレス」の元に、とんでもないビッグチャンスが舞い込んできた。

　業界最大手のVTuber事務所「アストラルライブ」に所属する、人気VTuber「猫宮ミヤ（ねこみや みや）」さんからの、コラボ配信のお誘いだった。

　猫宮ミヤさんは、チャンネル登録者数30万人を超える、トップVTuberの一人。そんな彼女から声をかけてもらえるなんて、夢にも思わなかった。

「すごい！ すごいよ葵ちゃん！」

　自分のことのように喜んでくれる由美。そして、もちろん高橋さんも。

「素晴らしい機会です。ミヤさんはトーク力に定評がある。多くのことを学べるはずです。全力でサポートします」

　秘密の作戦会議で、彼はいつになく熱っぽく語った。その応援が、私の背中を強く押してくれた。

　事前の打ち合わせもスムーズに進んだ。ミヤさんは画面越しでも分かるくらい可愛くて、気さくな人で、「ルナちゃんの歌、前から聴いてたんだー！ コラボすっごく楽しみ！」なんて言ってくれて、私はすっかり舞い上がっていた。

　そして、運命のコラボ配信当日。

「はーい、みんなこんミヤ～！ 今日はスペシャルゲスト、ルナ・セレスちゃんが来てくれてまーす！」

「みなさん、こんばんは。ルナ・セレスです。今日はお招きいただき、ありがとうございます」

　序盤は、打ち合わせ通り和やかに進んだ。お互いの活動について話したり、リスナーからの質問に答えたり。コメント欄も《神コラボ！》《二人とも可愛い！》と、好意的なもので埋め尽くされている。

　――でも、どこか違和感があった。

　ミヤさんの笑顔が、少しだけ、貼り付けたように見えたのだ。

　そして、配信が中盤に差し掛かった頃、その違和感は、はっきりとした悪意に変わった。

「そういえばルナ様ってさー、中の人、都内のデザイン会社で働いてるって噂、本当？」

　突然、ミヤさんが爆弾を投下してきた。打ち合わせには、一切なかった質問だ。

「え……？ あ、えっと……」

　そんな個人情報、肯定できるわけがない。私が言葉に詰まると、彼女は楽しそうに笑って続けた。

「あはは、ごめんごめん！ 言えないよねー！ でもさ、この前、配信で先輩に怒られたって話してたじゃん？ 結構厳しい会社なの？」

　ギリギリのラインを攻めてくる、意地悪な質問。

　まずい。すごく、まずい。これは、私を貶めるための罠だ。

　コメント欄の空気が、一変する。

　《え、特定情報？》

　《都内のデザイン会社…ねぇ》

　《特定班、動け！》

　不穏な文字が、画面を埋め尽くしていく。

「ミヤはさー、ルナちゃんの声、どっかで聞いたことあるような気がするんだよねー？」

　彼女は、わざとらしく首を傾げた。その瞳は、笑っていなかった。

　ああ、そうか。彼女は、私のことが気に入らなかったんだ。急に人気が出てきた、個人勢の私を潰したかったんだ。

　頭が、真っ白になった。

　どうしよう。なんて返せばいい？ どこまで話した？ 何を話しちゃいけない？

　思考がぐるぐると空回りして、パニックで何も考えられない。

　黙り込んでしまった私を見て、ミヤさんはさらに畳み掛ける。

「あれー？ どうしたのルナちゃん？ もしかして、その厳しい先輩も今、配信見てたりして？w」

　やめて。

　もう、やめて。

　喉がカラカラに乾いて、息ができない。コメント欄の悪意が、津波のように私に押し寄せてくる。

　画面の向こうで、猫宮ミヤが勝ち誇ったように笑っている。

　世界が、私の足元から、ガラガラと音を立てて崩れ落ちていくのが分かった。

　配信事故。その三文字が、絶望的な響きを持って、私の頭に突き刺さった。