「……こちらへ」

　固まったまま動けない私の腕を、高橋さんがそっと掴んだ。その力は意外に強くて、私はなされるがままに立ち上がらされる。彼はそのまま私を連れて、会議室から出て、フロアの隅にある給湯室へと向かった。

　ガチャリ、とドアが閉まる。狭い空間に、二人きり。

　ああ、もうダメだ。ここで、会社をクビになることを宣告されるんだ。「会社の品位を貶めた」とか、そういう理由で。あるいは、軽蔑しきった目で見られて、「気持ち悪い」とか言われるのかもしれない。

　最悪の事態ばかりが頭の中をぐるぐると駆け巡り、私は今にも泣き出しそうだった。

　すると、高橋さんは何も言わずに、給湯室の隅にある自動販売機に向かった。ピッ、ガコン、という音を立てて、出てきたのは一本のペットボトル。彼はそれを、私の目の前に差し出した。

　温かい、緑茶だった。

「……え？」

「どうぞ」

　それは、私が配信で「最近、このお茶にハマってて、飲むとホッとするんだよね」と話したばかりの、まさにそのお茶だった。

　偶然？ いや、そんなはずは……。

　私がハッとして顔を上げると、高橋さんは少し気まずそうに視線を逸らした。

「誰にも言いません」

　静かだけど、はっきりとした声だった。

「あなたの活動を、誰かに話したりはしません。だから、安心してください」

　その言葉が、なかなか私の頭に入ってこない。誰にも、言わない？

「……ほ、本当ですか？」

「はい」

「どうして……？」

　私の問いに、彼は一瞬だけ黙り込んだ。そして、意を決したように、まっすぐ私の目を見た。

「むしろ……応援しています。ずっと、前から」

　応援？ 応援って、どういう……。

　私の混乱を読み取ったのか、彼は観念したように、小さな声で付け加えた。

「ハンドルネーム、『K』です」

　けー。

　……K？

　え、うそ、え、えええええ！？

「け、Kさん！？」

「……声が、大きいです」

　思わず叫んでしまった私を、高橋さんが慌てて制する。

　信じられない。目の前にいるこの人が、あのKさん？ いつも私を励ましてくれて、支えてくれていた、あの？

　配信開始当初からの古占で、誰よりも私のことを理解してくれていると思っていた、あの紳士的なファンが、この氷の貴公子！？

　ギャップが、ギャップがありすぎる！ 脳の処理がまったく追いつかない！

「あ、あの、じゃあ、私の愚痴も……『氷みたいな先輩』って……」

「……聞いてました」

「うわあああ……」

　顔から火が出そうだ。穴があったら入りたい。いや、今すぐ地球の裏側まで逃げたい。本人の前で、なんてことを。

「いえ、気にしてません。事実なので」

「そんなことないです！ 私が勝手に言ってただけで……！」

「俺は、あなたの声に、言葉に、何度も救われたんです。だから……あなたの活動を邪魔するようなことは、絶対にしません」

　真剣な声だった。その瞳には、いつもの冷たさではなく、静かな、でも確かな熱がこもっているように見えた。

　私は、差し出された温かいお茶を、両手でぎゅっと握りしめた。じんわりと伝わってくる温かさが、凍り付いていた私の心を少しずつ溶かしていくみたいだった。

「……ありがとうございます」

「いえ」

　少しだけ、沈黙が流れる。

　気まずい。すごく気まずい。これから、会社でどんな顔をして会えばいいんだろう。

「その代わり、と言ってはなんですが」

　不意に、高橋さんが切り出した。

「いくつか、お願いがあります」

　やっぱり！ そうだよね、タダで秘密を守ってくれるわけないよね！ 一体どんな無理難題を吹っかけられるんだろう……！

　ゴクリと唾を飲み込む私に、彼は少し照れたように視線を逸らしながら、こう続けた。

「まず、配信の裏側……機材とか、どんな風に準備してるのか、見せてもらえませんか」

「……へ？」

「それから、もし新曲が出たら、誰よりも先に俺に聞かせてほしいです」

「……は？」

「あと、グッズ展開についても相談させてほしい。アクリルスタンドとか、実用的なマグカップとかも需要があると思います」

「…………」

　それは、会社の上司としてのお願いなんかじゃなかった。

　ただの、熱心すぎるファンの、純粋なお願いだった。

「それで、お願いなんですが……次の配信でやる新企画、少しだけ相談に乗ってもらえませんか？」

　目をキラキラさせながら（ように見えた）、そう切り出す高橋さん。

　その姿は、いつも私を怖がらせていた「氷の貴公子」からは想像もつかない、ただの、オタクの顔だった。

　こうして、私と氷の貴公子改め熱烈ファンの先輩との、奇妙で秘密だらけの「共犯関係」が、幕を開けたのだった。