「みんな、今日も会いに来てくれてありがとう！ ルナはとっても嬉しいな」

　煌めく星空を背景に、銀髪を揺らしながら私は満面の笑みで語りかける。画面の向こうからは、温かいコメントが滝のように流れてくる。

　《ルナ様、こんばんは！》

　《今日も声が可愛い！》

　《歌声聞けるの楽しみにしてた！》

　ここは私の世界。私の居場所。

　現実の私――佐藤葵は、都内の中堅デザイン会社で働く、地味で目立たないしがないOL。けれど、このバーチャルの世界では、私は「ルナ・セレス」。星と月をモチーフにした幻想的な衣装を纏い、優しい歌声でリスナーを癒やす、チャンネル登録者数5万人のVTuberだ。

「それじゃあ、今夜も一曲歌うね。みんなの心が、少しでも軽くなりますように」

　アバターに動きを同期させ、アコースティックギターを構える。優しいメロディを奏で始めると、コメント欄がさらに加速する。みんなが私の歌を待ってくれている。その事実が、自信のない私の心を温かく満たしてくれた。会社では言えない本音も、本当の気持ちも、ここでは素直に話せる。この活動は、私の生きがいそのものだった。

『みんながいるから頑張れるよ！』

　それは、心からの本音だった。

　＊

「――で、この資料の意図は何？」

　翌日。シン、と静まり返った会議室で、氷のように冷たい声が私の鼓膜を突き刺した。声の主は、私の正面に座る先輩社員、高橋健人さん。艶のある黒髪に、切れ長の目。彫刻のように整った顔立ちは、社内の女性社員たちの密かな憧れの的だ。けれど、その完璧な容姿以上に有名なのが、彼の徹底した仕事ぶりと、一切の感情を読み取らせないクールすぎる態度だった。

　社内での彼のあだ名は「氷の貴公子」。

　うん、言い得て妙だと思う。私はこの貴公子様が、最高に苦手だった。

「申し訳ありません……。クライアントの要望を、こちらのデザインに反映させようと……」

「反映？ 佐藤さん、これはただの改悪だ。先方のブランドイメージを理解しているとは思えない」

　高橋さんの言葉は、鋭利な刃物みたいに私の心を抉ってくる。彼が指さす資料には、私が良かれと思って修正を加えたデザイン案が広がっていた。でも、彼の言う通り、それはクライアントが求めていたものとは、たぶん、全然違う。

　ああ、またやっちゃった。

　昨日、大きなミスをしたばかりだというのに。

　取引先に送るメールの宛名を間違えるという、社会人としてあるまじき失態。それに気づいてくれたのも高橋さんで、彼は無言で私のPC画面を指さしただけだった。言葉で罵られるより、ずっと怖い。その視線は「お前は本当に仕事ができないな」と語っているようだった。

　今日もそうだ。完璧な彼の前では、私の未熟さが際立つばかり。萎縮して、頭が真っ白になって、余計に何も言えなくなる。

　ああ、もう、泣きそう。

「……すみません。すぐに、修正します」

「当然だ。今日の午後イチまで」

　それだけ言うと、高橋さんは席を立ち、颯爽と会議室から出て行った。一人残された私は、机に突っ伏して深いため息をつくしかなかった。どうして私は、こうなんだろう。ルナ・セレスの時のように、堂々と、自分らしく振る舞えたらいいのに。

　その夜。私は逃げ込むように配信を開始した。

「みんな、こんばんはー！ ルナだよー！」

　いつものように明るく振る舞うけれど、心の中はずっしりと重いままだった。リスナーとの雑談が、少しだけ私の心を軽くしてくれる。

「そういえばさ、今日、会社で怖い先輩にまた怒られちゃって……」

　つい、愚痴がこぼれてしまった。まずい、とは思ったけど、もう止められない。

「背が高くて、クールで、仕事はできるんだけど、目が笑ってないっていうか……もう、氷みたいに冷たいの。私のこと、絶対嫌ってるんだよね……」

　コメント欄がざわつく。

　《ルナ様にもそんな人がいるのか！》

　《大丈夫？》

　《その先輩、見る目ないな！》

　みんなの優しい言葉に、涙が出そうになる。

「ううん、私が悪いの。仕事できないから……。はぁ、明日も会社行くの憂鬱だなぁ」

　その時、ひときわ目立つコメントが画面に表示された。

　七色に輝く、高額のスーパーチャット。

【K：大丈夫、ルナ様は悪くない。いつも頑張ってるの、俺は知ってるから】

　ハンドルネーム「K」さん。配信を始めた初期からのリスナーで、いつもこうして私を励ましてくれる。彼のコメントは、どんな時も私の心の支えだった。

「Kさん、いつもありがとう……。その言葉だけで、明日も頑張れそうだよ」

　私は画面に向かって精一杯の笑顔を作った。

　もちろん、その優しい「K」さんの正体が、今日私を凍りつかせた「氷の貴公子」その人であることなど、知る由もなかった。