霊山瑞岳（みずたけ）の奥深く、しめ縄を張り巡らされた結界の中でその儀式は行われていた。

「お鎮まりください、龍神様！」

「どうか、どうかお鎮まりを！！」

　男たちの見上げる先には、黒い靄に全身を覆われた巨大なものがそびえ立ち蠢いていた。それは苦し気に咆哮し、身を捩じらせる。黒い塊が暴れるたびに辺りの樹々はなぎ倒され、地は抉られる。ついには鞭のようにしなる尾が、紫色の袴をつけた斎服の男たちを跳ね飛ばした。

「大丈夫か！」

　純白の装束を纏った若者が、地に伏し呻く男たちを気遣い振り返る。だが彼もまた、陶磁器のようにすべやかな頬から血を流し、その清らかな衣を汚していた。

「朔哉（さくや）様、我々に構わず澱（おり）祓いを！」

　斎服の男たちは恐怖に震えながらも立ち上げり、曼荼羅を施した木剣を構える。中には勾玉の首飾りや、銅鏡を構えている者もいた。

『朔哉』と呼ばれた若者が頷くと、艶やかな黒髪がさらりと揺れる。星を宿したかのような瞳が目の前の黒い塊をキッと睨みつけた。

「荒魂（あらみたま）よ、今お祓い申し上げる！　鎮まりたまえ！」

　朔哉は剣の柄をぐっと握りしめ、鞘を付けたままのそれを黒い巨体へと叩き付ける。

　しかし。

「えっ……」

　甘く張りのある声に、焦りが滲んだ。

「澱が祓えぬ……？」

　黒い靄を纏った丸太のようなものが、ぐわっと朔哉に迫った。

「朔哉様！」

　朔哉は後方へ飛び退り、その一撃を辛うじて避ける。そしてすぐさま俊敏に攻撃をかいくぐりつつ、黒い靄へ二度三度と剣を叩きつけた。

「なぜだ」

　殺意を漲らせ襲い掛かってくる黒い塊から跳んで距離を置き、朔哉は我が手にある剣を見下ろす。

「この剣には龍神様の澱を薙ぎ払い、荒魂を和魂（にぎみたま）へと変じる力がある筈だ。なのになぜ……！」

「朔哉様！」

　黒い塊の向こう側で銅鏡を持った男が、悲痛な声を上げた。

「澱の間から尾が見えました！　銀青色の筋がございます！」

「なんだと！？」

　朔哉は青ざめた。

「撤収！！」

　朔哉はすぐさま声を張り上げ、大きく手を振って男たちをしめ縄の外へ誘導する。

「我々の手には負えん！　皆、結界の外へ！！」

　斎服を身に着けた一団は、もんどりうってしめ縄の外へと避難する。そして彼らは即座に身を反転させると、しめ縄の内側に向かって祝詞を上げ始めた。

「朔哉様、ここは我々が食い止めます。お行きください！」

　しめ縄と紙垂にちりりと綻びが生じる。

「何か手をお考え下さい！　我々の力が尽きる前に」

　朔哉は頷き、その場を後にする。

「銀青色の筋……、まさか私の代でそれが起こるとは」

　数人の男たちと山道を駆け下りながら、朔哉は整った顔を歪ませた。