小さな白いテーブルを挟んで向かい合う二人。息詰まるような緊張感の中、ルビウスはエメの魂を射抜くように見つめ、残酷な最初の問いを放った。

「…一つ聞かせろ。お前が、この世で最も恐れるものは何だ？」

その問いに、エメは逡巡しなかった。彼女は静かに顔を上げ、ルビウスの瞳をまっすぐに見つめ返す。

「わたくしが最も恐れるもの。それは「無力であること」です。愛する民が目の前で苦しんでいるのに、何もできずにただ見ていること。それ以上の恐怖はございません」

その予想外に気高い答えに、ルビウスは面白そうに片眉を上げた。彼は椅子から立ち上がると、獲物を値踏みするようにエメの周りをゆっくりと歩き始める。

「…無力、か。面白い。ならば今のお前は、まさしくその恐怖の真っ只中にいるわけだ」

その言葉の冷たさにも、エメは怯まない。

「そうですね」

彼女は一度言葉を切ると、静かに顔を上げ、彼のその美しい横顔を見つめた。

「…偉大な王子様というのは、孤独な生き物ですのね。籠の中の小鳥をいたぶる遊びでしか、自らの力を確かめられないなんて。その寂しさが続くのもまた、恐怖でしょうね」

目の前の少女が放ったのは、悲鳴ではなく鋭い刃だった。

ルビウスは口元に笑みをたたえているが、その瞳には怒りの炎がゆらめいていた。

「…お前は少し気丈すぎる。ここは、いかなる魂の音色も狂わせる。皆、三日も経たずに不協和音を奏でながら壊れていった」

「お前にはどこか心の拠り所があると見える。俺の城で、俺以外の何かに縋っているとでも？」

その、魂の奥底まで見透かそうとするような問いに、エメは無意識に髪の編み込みに指先を触れさせてしまう。そっと自らを落ち着かせるように。

その小さな仕草を、ルビウスの鋭い視線が見逃さなかった。彼の歩みがぴたりと止まる。その紫の瞳が、エメの髪の一点に釘付けになった。

「…その髪か？」

彼はゆっくりとエメの後ろに立つと、白い指を彼女の栗色の髪へと伸ばす。エメは全身の血が凍りつくのを感じた。

動けない。

ルビウスの冷たい指先が彼女の髪に届いた。ムーンストーンが隠されているすぐそばを、何かを探るようにゆっくりとなぞっていく。

時間が永遠のように感じられた。

やがて、ルビウスは何も見つけ出せずに髪から指を離すと、美しい笑みを浮かべた。

「…美しい髪だ。これほど複雑に編み込まれていれば、さぞ多くの秘密を隠すこともできよう」

そして、彼は扉へと歩き出す。

「お前の『恐怖』については、よく分かった。公務がある。戻るとしよう」

扉に手をかけ振り返った彼の表情には、もはや笑みの欠片もなかった。

「…明日は建国祭だ。お前を俺の妃として披露するはずだった日だ。それが叶わないのは残念だが…まあいい。」

「また来る。この白の塔で、お前の魂はどんな音色を奏でるのだろうな。それを聞く時間はまだいくらでもある。」

その呪いのような言葉を残して、彼は部屋を去っていった。

一人残されたエメは、背筋を氷の指でなぞられたように悪寒に襲われた。震える指先で、髪の奥から無事だったムーンストーンを取り出す。

（…伝えなければ。）

この緊急事態を。カイに。

（カイ、聞こえますか。白の塔で王子に会いました。…なにか感づかれたかもしれない。ごめんなさい。わたしの失態です。くれぐれも、気をつけて）

◇

「循環炉…だと？」

イリスの隠れ家に合流していたカイは、血の気の引いた顔をしていた。

塔の最下層に隠されたおぞましい真実を知ったカイの元へ、緊迫したメッセージが届いた。胸元のムーンストーンが熱を持ち、エメの恐怖と警告が脳裏に流れ込む。

「どうしたのです！？」

イリスが顔を青ざめさせる。

「…エメからだ。気をつけろと。」

「何かあったのでしょうか…」

「塔で、王子と接触したみたいだ」

「王子が…？まさか直接塔に足を踏み入れているとは…まずいですね。明日の作戦も危険すぎるかもしれない」

しかしカイは強く首を振った。

「…いや。だからこそやるんだ」

「今のでわかった。明日の作戦をエメは知らない。でもあいつは、あの場所でやれることを探してる。たった一人であの化け物相手に時間を稼いでくれてるんだ。俺たちがここで怖気付いてどうする」

カイの言葉に、イリスも覚悟を決めた。

◇

エメは再び髪の奥深くへと石を隠した。警告がカイに届いたと信じて。

―――ルビウス。

あの男は、芸術家気取りの悪魔だ。

人の心を調子の狂った楽器かなにかだと思っている。叩き、弾き、どんな悲鳴を上げるかを楽しむ、冷酷な指揮者。

彼がエメに向ける感情は、興味や好奇心などという生ぬるいものではない。自らの手でゆっくりと壊し、空っぽで従順な人形を作り上げたいという歪んだ嗜虐心だ。この、完璧な箱庭のために。

「…そう。これがあなたのやり方なのね」

ならば。わたしにも考えがある。

決してこの屈辱に涙せず、彼の想像を裏切り続け、「面白い」と興味を引き続けるのだ。

それは時間を稼ぐということ。

この塔の外では、きっとカイが動いている。そう信じている。

そして、この白の塔から正気のまま脱出し、再びカイの『目』となるチャンスを伺うこと。龍の王を救い出す。その唯一の目的を果たすために。

祖国を救うための最も遠回りに見えて、最も確実な近道。

ここが、わたしの新しい戦場。

「奏でてさしあげましょう。あなたが望む、どんな音色でも。―――あなたを、夢中にさせてあげる」