「どどどどどどどどどいうことですかかかかかかかかっ！？」　

「どうどう、落ち着けお嬢ちゃん。あー……、若木（ルオム）だっけ？」

「る、るるるるるるるるるぉしゅうでででででてすすすすすす」

「……本当に落ち着け。全く分からん。取り敢えず深呼吸しろ。はい、吸え、吐け」

「ひええ、吸って吐いてって言わない言い方解釈一致過ぎる……すうううう……はああああ……」

　異常現象にすっかり泡を食う若樹（ルォシュー）だが、憂炎（ユーエン）に宥め賺されて呼吸を整える。とはいえ頭の中は未だ混乱しており、『なんで？』と疑問の言葉のみが浮かんできて、それを追求する思考は働かない。

　眼の前にいるのは、貴人だった印象は跡形もなく、無頼の輩と言っても過言ではない皇衣を纏わず、庶民が着ている簡素な旅装束の大男。

　――というか、さっきまで乗っていた馬車の御者の格好だ。つまりはそういうことだが、憧れの人が目の前にいることで頭が真っ白になる若樹は気付いていない。

「る、るぉしゅー、です。あたしのなまえ……コン ルォシュー……」

「ルォシュー……若樹か。良い名だな」

「と、とんでもない！　お褒めに預かり恐縮です！　お目に掛かれて光栄にございます！　ってか本物ですかっ！？」

「若樹はどう思う？」

「見た目と口調と性格はちょっと違うけど、星空のような美しい黒髪も朝焼けのような目の色も男らしい精悍な顔立ちも包みこまれたい大きい体も渋い艶めいたお声もまるっきり私の知ってる憂炎様でございます！」

「俺の知らねえ俺がいる……」

「何で！？　憂炎様は主人公に殺された筈じゃあ……！？　　あ、もしかしてどっちかが影武者！？」

　であれば、性格の違いも納得行く。どちらにしろ若樹が好きだった残虐帝は死んだ事になってしまうが……。

　しかし、憂炎はあっさり否定する。　

「主人公？　ああ、あの若造のことか。確かに殺されたぞ。ま、一言で言ったら、竺 憂炎が若造に殺されたっつーのは偽装工作なんだわ」

「………………………………ぎそーこーさく………………………………？」

「おう。あと、俺に影武者はいねーぞ。こんな男前の影武者なんざ、そう簡単に用意できねーだろ？」

　いとも簡単な暴露と自信満々な眩しい笑顔。いつもなら『確かに！』と同意する展開だが、頭は完全に停止していた。

　時間が刻一刻と過ぎていく――が、実際は一分程度だろう。

「…………………………はあ〜！？　どーゆーことなんんんんんん！！？」

　あまりの静止ぶりにそこに人間の気配を感じなかったのか、お供え物を啄みに降りてきた鳥たちが、若樹の絶叫に一斉に飛び立った。

「簡単に言やあ、先帝（クソジジイ）のもの全部ぶち壊したかったんだわ。でもそうすっと、一応クソジジイの血を引いている俺も要らねえってなるんだが、俺は死にたくねぇからな。で、音操（インツァオ）と相談して、俺は死んだことにしようってなったんだわ」

　崖際に腰掛けて、足を投げ出して並んで座る二人。その間にはお供え物であった果物が並び、憂炎は遠慮なく頬張。若樹も、『まあ落ち着け』と憂炎に口に押し込まれた月餅を齧りながら、不審者を見るような目で彼の話を聞いていた。

「音操様もグルやったんですか……？」

「おう。あいつ愛国心強えだろ？　クソジジイは金と酒池肉林しか興味ねぇし、官僚たちは不正ばっかりだったからな。あのままなら、この国はどこぞ国に乗っ取られてもおかしくなかった。その前に内側の連中で新しい国を作った方がいいだろってことでな。俺はこんな国無くなっても構わねぇが、音操の奴が絶対嫌だっつーからな。ま、周りの国を牽制するために俺は戦争だけしてても構わねぇっつーし、言葉に甘えた感じだな」

　確かに一度壊れたものを元通りにするのは尋常ではない労力がいる。しかも陣頭に立つべき指導者（憂炎）はやる気がない。であれば、やる気のある他人（主人公ら解放軍）が一から作り直した方が早いというのは納得できる考え方だ。

「……ってことは、黒幕は音操様……？」

「他にもいるみてぇだが俺は知らねぇ。でもまぁ、大元は音操だな」

「なんてこったい。あんな綺麗な顔して腹黒だったとは……いや、さもありなん」

　憂炎は首から下げた例の首飾りを片手で弄びながら、どうでも良さそうに天を仰いでいる。不可食部分を崖下に投げ込んで、指についた汁を舐める仕草に（エッロ！！）と内心興奮していると、憂炎はふと思い出したように若樹を見た。

「そういや、お前、俺の過去知ってるんだって？」

「んぐぅ！！？　……サテ？　ナンノコトデショウカ？」

「今更知らねぇふりしても無駄だぞ。前世の記憶で俺が物語の登場人だって聞こえてたからな」

「そんなに序盤から近くにいたん！？　ごめんなさい！　ほんま不可抗力なんです！　他の人には絶対言いませんから命ばかりはお助けください！！」

　落ちないように気をつけながら後ろに下がって崖際土下座を決める。

「命なんざ取らねーよ。お前、俺のこと何だと思ったんだ」

「え？　敵も味方も容赦しない残虐非道の残虐帝……？」

「いや、その通りだけどよ……」

「ってか、私の前世の話を信じてくれはるんですか？」

「そりゃあ、縁もゆかりもねぇ、しかも七つ年下のお前に父上の話を持ち出されちゃあな。ま、今更バラされたって関係者は全員死んでっし、誰も信じねぇよ」

「あ、ああ〜……ナルホド〜……」

　それが本心かは分からないが、一先ずは信じてくれて口封じとして殺されないことに安堵する。

「そう言えば、あたしの記憶では、憂炎様は心臓を貫かれて死んだ筈やったんですけど、どうやって回避したんです？」

「あー、それな。まず、鎧を壊れやすくしとくだろ？　若造と戦いながら壊れるようにするだろ？　で、むき出しのところを袈裟懸けに斬られるように誘導して、いざ切られたら懐に仕込んでおいた血糊がぶち撒けられるようにしておいたって訳だ。簡単だろ？」

「ゲームと違う！？　……や、でも、究極憂炎様が生きててくれたわけやし、良かったやん……。憂炎様、生きててくれてありがとうございます！　ほんまにほんまに良かったです！！」

「はは、まさか生きてて喜ばれることがあるたあ驚きだな」

（……これが本来の憂炎様なんか……）

　快活に笑う姿を見て、そう思う。

　別人になってしまったような寂しさがあるが、不幸から脱却できたことを祝わない理由はない。微笑ましく思いながら見つめていると、憂炎と目が合ってドキッとする。

　やばい、見惚れ過ぎてたと慌てて話を切り出す。