恐らく今この国で慟哭を上げて、残虐帝の死を心から悼んでいるのは若樹（ルォシュー）だけだろう。

　

　泣いて泣いて、泣きまくって。泣き過ぎて体の水分が減って具合が悪くなってきた所でゆっくりと上体を起こす。

「墓参りに行こう！」

　涙に濡れた双眸をぐいっと袖で拭い、気合を入れて叫んだ。

　墓参り先は勿論、残虐帝の墓である。

「どうせもう二度と都には来ーへんのや。最後に愛する人の墓参りしても罰は当たらへんやろ！」

　と言うのも、この後の主人公の王朝に後宮は不要と解体される。そうすると後宮に入っていた女たちは実家に帰るか、新王朝の宮仕えになるかのどちらかになるのだが、若樹はといえば実家に帰ることになっている。

　

　そもそも若樹が後宮に居たのは望んでのことではなく、主人公ら同様、嫩芽狩りで泣く泣く連れてこられたのだ。攫われるように連れて行かれた娘の身を案じる親心は当然なことで、憂炎軍が劣勢になったと見るや、両親からこっそり帰ってこいと秘密裏に手紙が届けられていた。

　当時は戦から逃れる為に、宮廷内から脱走する人間も少なくなかった。以前の若樹も機を見て脱走するつもりだったのだが、悲しいかな、相次ぐ脱走で警備が固くなって機会を逃し、結局最後まで居ることになってしまっていた。今となってはそれで良かったと心の底から思っている。

　実家が色々頑張ってくれたお陰で、位は低いが侍女が付けられる立場に置いてもらえ、自由は無いが、恙無く暮らせていたのは家族のお陰だ。感謝以外の何物でもない。家族は今か今かと若樹の帰りを待ち望んでいるし、若樹自身、帰ったら全力で家族孝行に勤しむつもりである。

　

　そんな若樹の故郷は都から遥か西に位置しており、一度都を離れたら、来ることは難しい。子煩悩な両親のことだ。大変な目に遭っていた若樹（娘）をもう遠くに手放すことはないだろう。

　だとしたら、今が本当に最後の機会だと言える。若樹に迷いはなかった。

　　

「おっし！　そうと決まればまずは墓探しや！！」

　亡くなったばかりではあるが、憂炎（ユーエン）の遺体は既に埋葬されている。

　

　本来ならば前王朝の終わりを天下に知らしめる確かな証拠として、憂炎の遺体は非常に大事なものだ。だが、ゲームのエンディングでは憂炎がいつも使っていた武器と防具がその証拠として使用されている。

　何故そのようなことになっているのかとえば、主人公と解放軍の参謀が交わした約束だからだ。

　

　参謀こと万 音繰（ワン　インツァオ）は憂炎の長年の友人であり、右腕だった。そんな仲ではあるが、愛国心のある彼は憂炎が戦争で国を疲弊させているのを憂いていた。解放軍との戦いで敗北し捕らえられた際、主人公の仲間になる説得に応じる代わりに交わしたのが、祖国の平和と、憂炎の遺体の処置であった。

　

『こんな非道な男でも、彼は私の唯一の友でした。後は、お任せください』

　武器と防具を剥がされ、息絶えた友の体を、音操が肩に担いで去って行く様子は滂沱滂沱の涙である。

　その後、音操は勝利の宴の途中で人知れず居なくなる。なので、その前になんとか彼に接触しなければ。

　若樹は行動を開始した。

※※※※※※※※※※

　

　――満月が空に輝く夜。

　今、若樹は黒馬一頭のみが入った厩の陰に、隠れるように座っていた。

　

　若樹が前世の記憶を取り戻したのと、主人公率いる解放軍が大通りを闊歩し、都中の人間から歓迎を受けて宮中に入ったのは二日前。

　

　諸々の戦後処理を終えた後、開催勝利の祝賀会は、本日昼より今なお行われている。

　

　その間に、若樹は何度と無く音操に近付こうとした。が、解放軍の中心メンバーである彼に近付くのは難しく、幾度となく人の波に流され失敗。

　最終的に、音操が絶対来る地点に待ち伏せすることになった。それがこの厩である。ここにいる馬は、憂炎の愛馬であり、音操が城を出る時に持っていく唯一のもの。

（地位も名誉も捨て、お金も持たずに憂炎様の愛馬だけを連れて行く音操様……。もうほんま、なんでこんなに泣かしてくるねんシナリオライターはあ〜……）

　思い出して目を潤ませる若樹は、涙を堪えるように宴会からくすねて来た林檎を皮ごと丸かじる。実を食べ尽くし、残った種の部分は黒馬の方に投げつける。

　足音が聞こえたのはその時だった。

　息を殺して、陰からこっそり足音が聞こえた方を覗き見る。

　思った通り、そこに居たのは旅装束をした音操の姿。満月を背に受け、ゆっくりとした足取りで近付いてきていた。

（来た来た来た〜！　満月バックにしてなんちゅー絵になるお人や……！）

　音操は白銀の長い髪と翠眼で、何故か舶来の物と謳った眼鏡を掛けている。

　憂炎とは対象的に細身の美青年として描かれている所為で腐女子たちに王道CPと大人気で、某大手イラストサイトでは不動の人気を誇っていた。

　かく言う若樹もBL肯定派で、下手な女とくっつくくらいなら音操とくっついてほしいと思っていた。閑話休題。

　

　そんな美青年を目の当たりにしたことと、これからすることに対してで一気に心臓の鼓動が早くなる。

　一度体を引っ込めて、深呼吸をし、（よしっ！）と心の中で気合を入れると、若樹は厩の陰からゆっくりとその身を顕にした。

　　

「お待ちしておりました、万 音操様」

「！？　……貴女は……？」

　ビクッ！　と驚いた様子で足を止めた音操。その手は瞬時に腰にぶら下がった剣の柄を掴んだ。

「あたしの名前は孔 若樹。歯牙ない後宮の女官でございます。武器は持っておりませんし、害を与えるつもりもありません。音操様にお願いがあって、ここで待たせて頂きました。何卒、あたしの話を聞いてくださいませんか？」

「……その抑揚は西の禽（にゃお）地方のものですね。……何故私がここに来ることを？」

（おっとー！？　その質問は予想外！　でも誰にも気付かれないようにしてたんにおるんやから、そりゃ不思議やんな！）

　

　耳触りが良く、丁寧で優しげな声色だが、敵意がないことを伝えても解かれない警戒。下手をすれば斬られるかもしれない、と心臓が警告音を高める。

　　

「……あ、貴方様なら、ここに来るかと思っておりまして……」

「私の行動を読んでいたと？　一介の女官が？」

　益々強まった警戒の色。選択をミスったかもしれない、と体中が一気に汗ばみ、喉が乾く。しかしそれ以外の言葉は若樹には思い付かなかったので仕方がない。これ以上悪い流れになる前に、若樹は強硬手段に出た。

　　　

「音操様！　孔 若樹一生のお願いです！　あたしに憂炎様のお墓の場所を教えてください！！！！！」