――ゴーグル男が去っていった後、病室に一人残された俺は、「勝手に動くのもよくないな」と思い、ベッドの上で大人しく待機している。

　医療器具の作動音が鳴り響き、薬品の匂いが鼻腔（びこつ）をくすぐる空間。

　慣れない場所のせいか、どうも落ち着かないな……。

「――おいっす、ナッチャン！　調子はどないな感じ？」

「歓迎の気持ちも込めて、土産を持ってきたぞ！」

　しばらくすると、和やかなテンションの雨津星（あまつぼし）さんと鳳紫（ほむら）さんが、手土産を片手に、見舞いに来てくれた。

　紙袋から取り出されたのは、〝御門（みかど）麗和（れいわ）本舗（ほんぽ）〟という名の、和菓子専門店のイチゴ大福。

　カットされたイチゴで耳や尻尾をあしらった、マスコットのように非常に可愛らしい見た目をしている。

　それは、雨津星さん曰（いわ）く、『世界で一番美味いイチゴ大福』だそうだが……。

「……すみません。

　俺、甘い物が、本当にダメで。好き嫌いの域を越して、拒絶反応が出るレベルなんです。

　せっかく持ってきてくれたのに、申し訳ないですけど……」

「何っ！？　まさか、イチゴ大福が苦手！？　そんな人間がいるとは……！」

　開いた口が塞がらない雨津星さん。

　どうやら彼は、『自分の好きなものは、誰でも好きだ』と信じて疑わない人みたいだ。

「だーから言うたやろ？　こういうのは外しがちやねん！

　高校生はみんな、特に男の子なんかはこういうのが好きやって、教科書にも載（の）っとるがな！」

　今度は鳳紫さんが、得意げに笑いながら、〝ポテイト・アゲタヤツ　コンソメ味〟というスナック菓子を取り出す。

「リュウさんが外出てる時に、思い付いて追加しといたんやで？

　ほんまウチは、気配りの達人やなぁ～♪」

　大袈裟に胸を張り、フフンと得意げに鼻を鳴らす鳳紫さん。

「…………」

　……おそらく今の俺は、もの凄く申し訳なさそうな顔をしていると思う。

「……えっ？

　そ、その微妙な反応……まさか、ポテチもアカンの！？　その若さで！？」

「……どうも俺は、普通の人と、味覚が違っているみたいで……。

　それで両親には、色々と苦労をかけていましたし……」

「へっ？　……あ、そ、そうなの？

　な、なーんや、そういうことなら、早く言いなさいな！　もぉー、ナッチャンったら、いけずやわぁ」

　鳳紫さんは、少し驚きつつも、俺の言葉を受け止めてくれた。

　戸惑いながらも、受け入れてくれた、鳳紫さん。嘘じゃないと、分かってくれたらしい。

　それでも、その様子からは、やっぱり残念がっているのが、ありありと伝わってくる。

「こんな美味しいポテチ、他にないのに……」

　小さく呟くその声が、胸に刺さる。

　……というか、見舞いの手土産に、スナック菓子ってどうなんだ。　

　そう思ったけど、流石に失礼なので、黙っておこう。

「そうか……。夏神（なつみ）君は、イチゴ大福は苦手だったのか……。

　確かに、初めて会った時に、『イチゴ大福は余計だ』と言っていたもんな……。まさか、言葉通りの意味だとは……」

　先程までのテンションはどこへやら、しょんぼりと項垂（うなだ）れている、雨津星さんと鳳紫さん。

　明るくて前向きな性格の2人が、まさかここまで落ち込むとは思わなかった。

　だから、俺はそっと、大福を1つ、手に取った。

　「和菓子は、とにかく甘い」という偏見が子供の頃からずっとあったので、自分から食べようとはしなかったし、両親も無理には勧めてこなかった。

　だけどもしかしたら、食わず嫌いを起こしているだけで、案外なんてことなく食べられるのではないだろうか。

　むしろ、イチゴの酸味が餡子（あんこ）の甘みを中和して、美味しく食べられるのではないか……。

　そんな希望（？）を胸に、俺は大福をパクリと口に入れた。

　……そのことを今、激しく後悔している。

「うおっ……！」

　餡子（あんこ）の甘さが口全体に広がり、イチゴの酸味が、その甘さと絶妙にマッチして、より際立たせる。

　そして、しっとりした餅（もち）を噛めば噛むほど、甘みと酸味のハーモニーを楽しめる。

　それは、甘いものが好きな人、何よりイチゴ大福が好きな雨津星さんのような人にとっては、極上の一時なのだろう。

　だが、甘いものが苦手な俺にとっては――これ以上、言葉にするのはやめておこう……。

　そんな俺の正直すぎる反応と、ショックで固まってしまった雨津星さんを見たからだろうか。

　「じゃあ、今度はウチのポテチ、食べてーな！」なんて、鳳紫さんは言う気配すら見せなかった。

「いや、いいんだ……。

　好き嫌いは、人それぞれ……それを否定したり、強要したりするのは、よくないよな……。おかげで、いい勉強になったよ……」

「ええから……ウチは生涯ずっと、ポテチライフやから……。

　ナッチャンと仲良くなるきっかけが無くなって、内心焦ってるとか、思ってないから……」

　不自然な笑みを浮かべ、無理矢理に自分を納得させようとする雨津星さん。

　悲し気な眼差しで、開封済みのポテトチップを見つめる鳳紫さん。

　そして、気まずすぎる空気の中、何も言えず黙ってる俺。　

　そんな3人の奇妙な沈黙は、実際には数分だったけど――体感では、永遠にも感じられた。

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【次回予告】

「ナッチャンは、何か好きなもんとかないの？」

「そういえば……さっきこの部屋にいたゴーグル男って、〈A.E.G.I.S（イージス）〉の構成員なんですか？」

「組織における重要性で言えば、主任の俺よりも、圧倒的に彼の方が上とさえ言えるな」

次回――Episode 46 :【好物と、ゴーグルと、仲間の過去】