――色々と……本当に色々と衝撃的な事実も知ってしまったが……。

　ともかく、雨津星（あまつぼし）さんの話のおかげで、今の俺が求めていた真実のほとんどを、理解することができた。

　その中でも、特筆すべき内容は、『如何（いか）にもなアタッシュケースを抱えて〈狭間（はざま）交信局（こうしんきょく）〉へ行き、秘密裏に入国している者がいる』という噂の全貌（ぜんぼう）だ。

　おそらく……いや十中八九、そのケースの中身は、機械化手術の費用に充（あ）てられたんだな。

　他のトガビトからすれば、その手術の権利とやらは、喉から手が出るほどに欲しいものなのだろう。

　だが、俺の場合――政府が開発中の〝《E・A・E（イー・エー・イー）》の活性化を抑制する医薬〟の服用と、定期的な身体検査を条件に、雨津星さんが特例として、手術を受けずに入国させてくれるらしい。

「君のように手術を拒否する人間は、当然ながらいた。

　だが、大金を積んででも〈御門（みかど）大江戸（おおえど）〉に入国したい人間が求めているのは、絶対的な安心感だ。

　その絶大なるメリットと比べれば、肉体を機械化させることなど、大した問題ではない。

　だから、この〈狭間交信局〉に来た全ての人間が、手術を受けることに同意した。

　あそこまで拒絶する人間は、君が初めてだったから、驚かされたよ」

　ニッと口角を上げた雨津星さんが、〝治安維持型フレンド〟に何かを持ってこさせるように、クイッ、クイッとハンドサインを送る。

　そして、そのフレンドが持ってきた、手の平サイズの防護ケースを机に置き、その中から、透明な液体が入った如何（いか）にもな小瓶（こびん）を取り出す。

「この薬は、いわゆるナノカプセル形式でな。

　カプセルが腸内で溶けた後、ナノマシンが全身に行き渡り、肉体の内側からアプローチをかける……というものだ。

　ある程度の臨床（りんしょう）試験（しけん）を終え、十分な効果も期待できる代物ではある。

　ただし、服用時の副作用として、ナノマシンを異物だと感知した身体が、免疫反応や交感神経を過剰に刺激してしまう。

　これが実に曲者でね……長期的に服薬すると、被験体の大半が精神的に憔悴し切ってしまって……ついには中止するにまで至ったんだ」

　そう語っていた雨津星さんが、真っ直ぐ、信念の宿った瞳で、俺を見据える。

「だが、君は《ヒューマネスト》と対峙していながら、その戦闘時の動きは冷静そのものだった。

　その並外れた精神力ならば、この抑制薬の長期的な被験体として、最も成功率が高い……そう判断した。

　つまり俺と君の関係は、ギブアンドテイクのウィンウィンということだな！」

　そう豪快に笑う雨津星さん。

　彼が俺を、特殊（とくしゅ）構成員（こうせいいん）というポストに引き入れたかったのは、《ヒューマネスト》単独撃破の戦闘実績も加味しているかもしれない。

　だが、それとは別に、抑制剤の被検体として役立てるためでもあったのだろう。

　お人好しなだけでなく、その実は、海千山千の切れ者。

　伊達に、〈A.E.G.I.S（イージス）〉という組織の主任を任されてはいない、ということか。

「……いくつか、確認したいことがありますが、いいですか？」

「もちろん。

　これから突然、謎の薬を服用させられるかもしれないんだからな。納得のいくインフォームド・コンセントはするつもりだ」

　雨津星さんの了承も得られたので、俺は気になる点を、一つずつ確認していく。

「その薬の効果は、具体的にはどういうものですか？」

「〝《ヒューマネスト》化現象〟の発症を抑える、あるいは遅らせることは、現状でも立証済みだ。

　ただ、根本的な治療薬とはならないだろうな……いわば、風邪薬みたいなものさ」

　……成程。

　完全な対策と言う意味では、やはり機械化手術の方が軍配が上がるわけか。

「……いっそ、全人類を機械化してしまえば、《ヒューマネスト》はこれ以上現れない――そんな極論もある。

　だが、その実現には、膨大な費用と時間が必要だ。

　だから、今はまだ、構想の段階にも至っていない。まさに机上の空論、絵に描いた餅さ」

「……つまり、この抑制薬は、それまでの〝時間稼ぎ〟のためのもの……ということか」

　〝トガビト〟――〈アフターエリア〉に住む人間にも、機械化手術の実施や、抑制薬の臨床実験を受けさせない理由が、なんとなく見えてきた気がする。

　おそらく現在の政府は、数年、数十年かけるような長期的な目で、人類が生存する道を選んでいるのだろう。

　身を削って多くを救うより、少ない出費で少数を救う方が……確かに堅実的な話ではある。

　だから奴は――あの〝鎧野郎〟は、俺達を追放した。生きる資格さえ、最初から剥奪した。

　犠牲になっても痛手にならない人達を、姥捨（うばす）て山《やま》に置き去りにするみたいに……。

「――さて、夏神（なつみ）君。

　俺からスカウトしておいて何だが、本当に後悔はないか？　辞退するのなら、今の内だぞ？」

「……ご冗談を。

　あれだけ機密報をベラベラと話してくれた時点で、俺をノコノコ返すつもりなんてないんでしょう？」

「お、流石だな！　

　俺の目に映る、君の瞳……そしてそこに宿る決意の炎は、確かに本物だ。

　『今更何を聞かされようと、俺の心が臆（おく）することなど、決してない』……そう叫んでいるようにさえ見えるほどに、な。

　そう判断したからこそ、俺は君に、全てを話した。

　俺は今この時点で、もうすでに、君のことを仲間として認めている。

　だからこそ、俺の期待を裏切ることだけはしないでくれよ？」

「……はい。善処します」

　何はともあれ、この抑制剤とやらを飲まない限り、俺の未来への道は途切れたままだ。

　覚悟を決め、盃（さかずき）の酒を飲み干すかのように、小瓶に満たされた液体を一気飲み。

　……なぜか、薬草のような風味が鼻に抜け、口の中が痺（しび）れる不快感にわれる。

　だが、良薬は口に苦しと、頑張って飲み込んだ。

「おお、中々の飲みっぷりだな！」

　雨津星さんは、にこやかにそう言っていたが、褒められている気がしない。

　……この人、多分天然とかそういうのじゃなくて、〝いい性格〟している人だよな……。

　ふと唐突に、そう思った。

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《次回予告》

《――かくして俺は、雨津星さんと共に、一枚の鋼鉄の扉を前に立っていた。

　それは、〈狭間交信局〉の終わりであり、〈御門大江戸〉の始まりを告げる扉。》

《再誕した故郷（こきょう）の景色を目にした時――俺は、言葉を失った。》

「今の君の目には、かつての故郷は、どう映る？」

次回――Episode 30 :【〝理想郷〟という名の〝虫籠（むしかご）〟】