――〈狭間（はざま）交信局（こうしんきょく）〉の内部には、武装した治安維持型が、ずらりと配置されていた。

　そのどれもが、敵意を宿した視線……いやレンズを、俺に向けていた。

　本来、人類に貢献することを目的に作られたはずの、機械人形（ロボット）。

　それが、たとえ、そういう思考がプログラムされているとはいえ――奉公の対象である人間（おれ）を、邪険に扱っている。

　だが、睨まれているだけ、まだマシとも言える。

　なぜならこの世界では、治安維持型達に捕らえられ、重い処罰（しょばつ）を受けた人間が、一定数いるからだ。

　しかし、それ以上に恐ろしいのは――「人類に反抗的にもなれるフレンドよりも、《2050（ニーゼロゴーゼロ・）DD（ディザスター・デイ）》の惨劇（さんげき）で誕生した《異形の怪物（ヒューマネスト）》の方が、はるかに脅威（きょうい）である」……。

　そんな価値観が、もはや世界共通の認識となっていることだ。

　かつては、「人工知能が技術的特異点（シンギュラリティ）を迎え、人類の知能すら超えてしまった時、我々人間の生活に、どんな変化が生じるというのか」と、名だたる学者たちが、頭を悩ませていた。

　今となっては、そんな議論すら微笑ましく思えるほど、この世界は変わってしまった。

　つまり、今俺が「フレンドに睨まれている」という状況こそが、この異常な世界・状況の縮図だと言えるのかもしれない。

　……とはいえ、今の俺の関心は、そんな機械人形などではない。

　視線が向かう先にいたのは、目に映る全てが、印象的な男だった。

　190cmは優にある長身。筋骨（きんこつ）隆々（りゅうりゅう）な体格。鬣（たてがみ）のような栗色（いろ）の髪、勇ましい群青色（ぐんじょういろ）の瞳。

　他に人は見当たらない。

　ということは、先程監視カメラ越しに会話していた相手は、どうやらこの男らしい。

　あのときの印象よりも、実部はずっと貫禄があるようにも見えるが。

「ようこそ、〈狭間交信局〉へ！

　……と言っても、俺はここの人間じゃないがな！」

　高校球児のような屈託のない爽やかな笑顔。

　爽やかすぎるその第一声に、一瞬言葉を失う。

　「じゃあ、どこの誰なんだ」という疑問はあったが、今は雨に打たれていた不快感の方が勝る。

　なのでまずは、手渡されたタオルで、濡（ぬ）れた髪や身体を拭くことに集中する。

　しかし、そんな俺もお構いなしにと、男は豪快な声で話しかけていた。

「俺は、雨津星（あまつぼし）龍雅（りゅうが）！　〈A.E.G.I.S（イージス）〉という組織の、主任を任されている！

　年齢（ねんれい）は35歳！　用件は、君のスカウトだ！」

　誇らし気に腕を組みながら、男――雨津星龍雅は、さらに言葉を続ける。

「ここにいるフレンド達の報告を聞いて、驚いたよ。

　君は《ヒューマネスト》を単独で撃破したらしいね？　それも生身で！　

　それが本当なら、〈御門（みかど）大江戸（おおえど）〉史上……いや、人類史上初の快挙だ！

　早速、証拠の動画を見せてくれ！」

　突然の展開に少し戸惑うが、ようやく本題に辿り着いた気がした。

　俺は証拠の動画を表示した状態で、彼に〝Future-Phone〟を渡す。

　再生中、「おお！」「むむ！」などとリアクションを挟みながらも、雨津星は内容に見入っていた様子だった。

「いやはや、凄い！　画面の揺れには酔ったが、それ以上に、君の天才的な戦闘センスに、酔（よ）い痴（し）れたよ！」

「……どうも」　

「君のような逸材を、放っておく手はない！

　早速、〝特殊（とくしゅ）構成員（せいいん）〟として、契約を――」

　勝手に話を進め、さっさと踵を返したその瞬間、俺は「ちょっと待て」と声をかけ、雨津星の腕を掴んだ。

　その感触は、脂肪でも筋肉でもない。妙に冷たく、硬質な感触。

　それは、まるで、《HERO》を握っている時のそれに近い――。

「む？　どうした？」

「……その〈A.E.G.I.S〉っていうのはなんだ。説明しろ」

　腕の正体も気になるが、今はそれは後回しで言い。

　重要なのは、『この雨津星という男が、信用に足る存在かどうか』だ。

　だからこそ、俺は視線に力を込め、真っ直ぐその顔を見据える。

「ああ、確かにそっちが先だな！

　なら、せっかくだし、お茶でも淹（い）れよう！」

　まるで気にも留めず、眩しいほどの笑顔で承諾した雨津星。

　そんな雨津星が慣れた手つきで、机や茶器を用意し、ほんの数分で簡素な茶の間を完成させてしまった。

「ささ、グイーッとやってくれ！」

「……お酒みたいに言うなよ」

　差し出された煎茶（せんちゃ）は、濁（にご）りがない澄んだ緑と、穏やかな香り。

　機械人形（フレンド）が屯（たむろ）する無機質で堅苦しい空間でも、心が安らぐ力を持っている。

　俺でもわかる。明らかに〝ついで〟で出せるような代物ではない。

　そんな、高級感溢（あふ）れるお茶を静かに啜（すす）りながら、雨津星はようやく、〈A.E.G.I.S〉という組織の全貌を、語り始めた。

「――〈A.E.G.I.S〉とは、〈御門大江戸〉政府直属の組織だ。

　正式名称は、超常（ちょうじょう）異能現象（いのうげんしょう）防衛機関（ぼうえいききかん）、〈Advanced Extraordinary Guardian Initiative Society〉――その頭文字を取って、〈A.E.G.I.S〉だ。

　〝イージス〟というのは、ギリシャ神話に登場する盾を指す」

「……つまり、《ヒューマネスト》から〈御門大江戸〉を守る、盾の如（ごと）き組織……ってことか」

「その通りだ！　話が早くて助かる！」

　真剣な顔をしたかと思えば、すぐに柔らかく笑う。感情表現が忙しい男だ。

「主な任務は、《ヒューマネスト》の迎撃（げいげき）と、〈御門大江戸〉の治安維持。

　ここにいるフレンドのように、〈アフターエリア〉の警邏（けいら）なども含まれているが……基本的には、〈御門大江戸〉に鎮座（ちんざ）する形だな」

「……ザックリ言えば、警察と軍隊を掛け合わせ組織ってことか」

「かなりザックリ言えば、な！

　俺を含む〝特殊構成員〟は、〈御門大江戸〉の治安維持を主目的として、行動する。

　いわば、最後の砦（とりで）を任されているということだな！」

　誇らし気に胸を張る雨津星。

　この男に、その自信に見合うだけの実力があるかはさておき、嘘を吐（つ）いているようには見えない。

「……それじゃあ、アンタの目的は、俺をその特殊構成員とやらにスカウトする……ってことか？」

「その通りだ！

　実際に特殊構成員になるには、いくつかの手続きが必要になってくるが……全ては、君の返答次第だな！」

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《次回予告》

《雨津星の説明を一通り聞いた時、俺の脳裏に浮かんだのは、一つの言葉だった。》

「……ちょっと待て。なんでそんな手術が必要なんだ。

　俺は、組織に入ると言っただけだぞ」

「この身体は、母さんがお腹を痛めてまで産んでくれた、唯一の形見だ。

　お前らの勝手な都合で……メスを入れていいものじゃない」

　次回――Episode 25 :【交渉決裂……？】