――この数年間、俺は斎賀（さいが）先生の地下シェルターに、籠りきりの生活を送っていた。

　そのため、〈アフターエリア〉の状況がどう変化したのか……それを知る手段は、液晶画面越しのニュース映像だけだった。

　数年ぶりに、直接この目で見渡す、外の世界――。

　そこには、俺の稚拙（ちせつ）な創造力では到底思い描けないほど、凄惨（せいさん）な現実が広がっていた。

　崩れかけたビル群からは黒煙（こくえん）が立ち昇り、ひび割れたアスファルトの上には、無造作に瓦礫（がれき）が積み重なる。

　喧（けたたま）ましい避難サイレンが鳴り響く中、腐敗した肉体――かつての人間と思わしき何かには、蛆（うじ）が群がり、鼻を劈（つんざ）く異臭を放っている。

　まさに、死屍（しし）累々（るいるい）の、地獄絵図。

　

　本来なら聞き馴染みのないその言葉に、これほど現実味を覚えたのは、初めてだ。

【ギジジジジジジ……ッ！！】

　その惨状（さんじょう）の中心にいたのは、他でもない《ヒューマネスト》。

　俺の身長の3倍はある（俺が172センチだから、ざっと5メートル越えか）巨大な体躯。

　その肉体は、鎧（よろい）のような甲殻に覆われ、両腕には蜂（はち）の巣（す）のような武器が備えられている。

　特徴的なその外見は、スズメバチを彷彿とさせるものだ。

　その巨大蜂（きょだいばち）が、ゆったりと右腕を掲げる。

　するとその巣穴から、無数の蜂型爆弾が、爆音と共に発射される。

　――ドガガガァァン！！　

　発射された爆弾が着弾し、倒壊しかけたビルが、爆風に包まれた。

　成程……あの蜂の巣は、ロケットランチャーに近い性質の兵器らしい。

『グロテスクな見た目のクセに、妙に男心をくすぐる装備だな』……なんて、呑気に観察をしている場合ではなさそうだ。

【ギジジ……ジギィ……！】

　巨大蜂の複眼が、俺を捉えた。

　奴ははっきりと、俺の存在を認識し、次の標的に定めた。

　交戦状態になったからか、奴のギロチンのような口は不気味に動き、騒々しい羽音を奏で始める。

　――だとすれば、話は早い。先手必勝だ。

《HERO（ヒーロー）》を一瞬で引き抜き、すかさず照準を、巣穴へと向ける。

　そして躊躇（ためら）いなく引き金を引き、レーザービームを照射した。

　――ドガガガガァァァァン！！！

　レーザーは見事命中し、巣の中の〝蜂爆弾〟が、誘爆を起こす。

【ギシャアアアアアアッ！！】

　だが、これで終わる相手ではないらしい。

　奴は金切り声のような悲鳴を上げながら、反撃に出る。

　――バゴォン！！　ドゴォン！！

　右腕の巣から、立て続けに発射される蜂爆弾。

　俺は瞬時に弧を描くように走り、懐（ふところ）へと入ることで、それを回避。

　どうやら、軌道（きどう）は単純で、追尾性能はないらしい。

　その隙（すき）を衝（つ）いて接近し、奴の肥大した腹部に、拳を叩き込む。

　手に纏（まと）わりつくのは、蜂蜜（はちみつ）のような黄土色（おうどいろ）の粘液（ねんえき）。

　手ごたえから察するに、どうやら効果ありのようだ。

（……よし）

　――ドゴォツ！！　ボゴオッ！！

　ここぞとばかりに、会得（えとく）した体術を駆使して、巨大蜂を連続攻撃。

　一瞬の隙も見せることなく、怒涛（どとう）の連撃を畳みかける。

【ギジジィ……！！】

　怒りに駆られた巨大蜂が、俺を包み込むかのように、両腕の巣を構える。

　咄嗟（とっさ）に後方へ跳躍（ちょうやく）して、後方に退避した瞬間、蜂爆弾が連鎖的に爆発。

　――バシュウ、バシュウ！！

　爆風の中、俺は《HERO》を構え、さらなる追撃を仕掛ける。

【ギジャザァアア！！】

　耳を劈（つんざ）く悲鳴が響き渡る。

　自分より遥かに小さい俺に翻弄（ほんろう）されている挙句、ダメージ源のほとんどが自爆な辺り、どうやら巨大蜂の知能は、そこまで高くないらしい。

　だがそれでも、奴の攻撃の破壊力は、凄まじい。

　このまま長引かせれば、無関係な被害が広がる。

　そんなお粗末な展開、望んでなどいない。

　――だからこそ、即断即決、今すぐ奴を排除する。

　人差し指を軸に《HERO》をクルクルと回転させた後、歯車のスイッチを押して取り出したバッテリーを、撃鉄の下にあるスロットに装填。

【Warning……Warning……】

《超新星（スーパーノヴァ）》モードに移行した《HERO》は、ボディに駆け巡る照明が強く発光し、特異な電子音声とアラーム音を奏でる。

　俺は巨大蜂に向けて、深く呼吸を整えながら、照準を合わせる。

　決して焦るな。呼吸は静かに、穏やかなまま――。

【SUPER NOVA.】

　――バシュゥウウウウウウウウッ！！！

《HERO》の銃口に充填（じゅうてん）された閃光の奔流（ほんりゅう）が、膨大な質量のレーザービームとして照射される。

　その反動で、足元のアスファルトが砕けるほどの、凄まじい衝撃が俺を襲う。

　超巨大なレーザービームは、命中――というより、奴の肉体を完全に飲み込んだ。

　――ドガガァアアアアンッ！！

　巨大蜂は、断末魔すら発する間もなく、跡形もなく爆散した。

（……初戦にしては、まあ、上出来か）

　俺は安堵のため息を吐（つ）きながら、《HERO》を一回転。

　その後、撃鉄のマガジンからバッテリーを取り出し、元の場所に装填し直した。

　余談だが、この銃回しは、決してカッコつけなどではない。

　心を落ち着かせるために自然と生まれた、癖（くせ）みたいなもの。

　言うなれば、ペン回しの延長線上にある、集中のリズム――そんな感じだ。

-----------

《次回予告》

《撃破の証拠としては、十分すぎる映像だ。》

『〈速報〉〝謎の白髪（はくはつ）剣士（けんし）〟、またも見参！

　その正体は、敵か味方か！？〈必見〉』

《……昔、母さんが言っていた言葉を、思い出す。

　花にとって雨とは、成長を促（うなが）す恵みであると同時に、大地を腐食し、太陽を覆い隠す、脅威（きょうい）でもあると。》

次回――Episode 11 :【戦いを終え、今もなお雨は降る】