この仕事を長くやっていると、だいたいの転生希望者には「型」がある。

　誰もが、後悔を胸に抱えて死ぬ。そして、新たな人生に望むものは決まっている。愛、名誉、健康、富、幸福。

　誰もが、手に入れられなかったものを次の人生で得たいと願う。

　――だが、まれに型に収まらない者もいる。

「なによここ……どこ？　誰？　アンタ」

　観測窓の向こう側、霧のような空間に突如現れた少女は、目を見開きながら私を睨みつけていた。

　年の頃は16、7。明るい茶髪を高く結び、ブレザーの制服を着ている。

　意識を失う直前まで、彼女は自分の人生を謳歌していたはずだ。突然の事故……あるいは病か。

　だが今、その唇からこぼれるのは悲しみではなく、怒りに満ちた言葉だった。

「私、死んだの？　……ウソ。何よそれ、私まだやりたいこといっぱいあったのに！」

　少女は鋭い声で叫び、拳を握りしめてテーブルを叩くように振り下ろす。

　当たり前だが、音は鳴らない。ここは現実と幽界の狭間だ。物理法則が通じる場所ではない。

　私は溜息ひとつ吐いて、いつものように微笑みを浮かべる。

「ようこそ。転生管理局へ。私はシン。創造神の一柱だ」

「創造神ァ！？」

「……はい」

　咆哮のような叫びをあげた彼女は、腰に手を当てて私を睨みつけた。

　なかなかの眼力だ。おそらく生前も、どこかで上に立つ存在だったのだろう。

「ふざけないで！　なんで私が死んで、なんでアンタみたいなのに会わなきゃいけないのよ！」

「“アンタみたいなの”は少し傷つくね。だがまぁ、君が死んでしまったのは事実だ。そして君には、転生の機会が与えられている」

「……転生？」

　目を瞬かせる少女に、私は小さく頷く。

「新たな世界で、別の命を生きることができる。ただし一度きり。希望は訊くが、保証はできない。それでも挑むかい？」

「……希望、ね」

　少女はしばらく黙りこみ、腕を組んで視線を逸らす。

　その表情は苛立ちとも、逡巡ともつかない複雑な色をしていた。

「じゃあ……聞くけど、私の人生、どんなだったのよ？」

　珍しい質問だった。

　多くの転生者は、過去の人生を聞かされるのを嫌がる。

　だが、彼女は違った。私は肩をすくめて、観測窓に手をかざす。

「――君は名を、水原 綾香（みずはら あやか）という。17歳。都内の有名進学校に通い、生徒会長であり、SNSのフォロワーは十万を超えた。ファッション雑誌にも出ていたね。……総じて、君は“成功者”だった」

「そうでしょ？　私は努力して、ちゃんと上に行ったんだから」

　綾香は鼻で笑った。

　どこか、試すような目で私を見ている。

「でも、私に嫉妬した連中がいてね。足を引っ張られた。交通事故に見せかけて、あれ絶対、わざとよ。私を潰したかったのよ」

　そこまで言って、綾香は机を両手で叩いた。

「だから！　次の人生では絶対に負けない。今度は金と地位があって、努力しなくてもチヤホヤされる人生がいいの。……それを、アンタにお願いするわ」

　彼女はまっすぐに、しかしどこか見下すように私を指差した。

「私は、望むの。“お金持ちの家の子に生まれたい”って。……できるでしょ？　創造神なんでしょ？」

　その言葉に、私は目を細めた。

　彼女は“幸せ”を求めていない。

　彼女が求めているのは――自分を裏切った世界に対する“復讐”だ。

　しばし無言の時が流れた。

　私は静かに立ち上がり、後方で控えていた部下――黒髪を一つに束ねた若い女神、ラニアに目配せをする。

「記録は？」

「は、はいっ！　水原綾香、死亡確認済。転生対象、承認範囲です……あ、希望条件が、やや強欲寄りかと……」

「うん、見ればわかる」

　私は一度、綾香へと向き直り、もう一度だけ確認した。

「君の願いは、“お金持ちの家の子に生まれたい”……それで、いいね？」

「当然よ。今度は勝ち組のまま、最後まで行くわよ」

「……わかった」

　私は観測窓を開き、転生の記録を読み上げる。

「水原綾香、転生先――王国レオリナ、第二王女。名をリシェル。莫大な資産を誇るレオリナ家、現国王の娘にて生を受ける」

「……ふふ。完璧じゃない」

　綾香――いや、リシェルとして生まれ変わる少女は、満足げに微笑んだ。

　私はその姿を見つめながら、内心で一つの懸念を抱えていた。

　彼女は“失うこと”を知らない。

　彼女が“金”で得ようとするものが、果たして彼女を守るのか――。

　だが、私は“創造神”。

　与えるのは、始まりだけだ。

　どう生きるかは彼女次第。

「転生、開始」

　観測窓に光が走り、少女の姿は霧に溶けるように消えていった。

「……どうなるでしょうか、シン様」

　後ろでラニアがぽつりと呟く。

「さあね」

　私は小さく笑った。

「俺たちは始まりを与えるだけ。結末は……彼女の選択の果て、だよ」