「それで、話というのは……？」

　僕はナーシャに改めて尋ねた。

「ふむ、そうじゃな――ところで、おぬし、わしのことはどれぐらい知っておる？」

「ええと、そこまでは詳しくはないです。確か、単独（ソロ）の冒険者で、ドラゴンを倒したことがあるとか……そういう噂程度です。あとは二つ名の由来ぐらいでしょうか」

「そんなものかのう。おぬし、あまりほかの冒険者に興味がなさそうじゃしな」

　確かにそうかもしれない。多くの冒険者には、あこがれの冒険者がいたりする。それに対して僕の場合は、必要に迫られて冒険者になったこともあり、そういったことにあまり興味がない。

　ただ、《剛拳》と呼ばれる冒険者のことはそれでも知っているほうだ。それは、彼女がエルフということもあるけど、僕と同じでソロ冒険者ということにある。

　比べるのもおこがましいけど。

　ちなみに、二つ名の由来は、とある大型の魔物を拳の一撃で討伐したこと、らしい。その魔物には、冒険者が何人も返り討ちにあったのだけど、たまたま立ち寄った彼女があっというまに倒したそうな。

　しかしその名と裏腹に、彼女のものと思われる一本の剣が、テーブルに立てかけられている。彼女の身長に不釣り合いに長いようだが、剣も使うのだろうか。少し気になった。

　いや、今はそれを気にしている場合ではないか。

「ともかく、話の続きじゃ」

　ここからが本題のようだ。僕は少し居住まいを正した。

「おぬし、勇者については知っておるか」

「勇者……」

　それは魔王から世界を救い、この国を含め、人間の国を作り上げた人たち、この国でいえば国王の先祖のことだ。

　でも、勇者にはもう一つ意味がある。

「えと、それはどっちの勇者のこと……ですか？」

　僕はなんとなく気づいてはいたけど、あえて尋ねた。このタイミングで、勇者の話題ならそれはもう一つの意味のほうだ。

「わしが言っているのは、過去に存在した勇者ではなく、今まさに存在している勇者のことじゃ。知っておろう？」

　人々の噂。勇者が現れ、魔王を討ち果たさんと立ち上がった。

　それを教会が認め、正式に勇者は魔王討伐に乗り出すらしい。

「うん、もちろん。あれだけ噂になっていますし」

「うむ――そして、その勇者は今な、この国にきておるのじゃ」

　それは知らなかった。って、それ僕が知っていいこと？

「秘密じゃぞ」

　やっぱり。でもそれを知ってるってことは――。

「勘違いするでないぞ。わしは勇者の仲間ではない」

　そう、いくら勇者でも一人で魔王と戦えるわけじゃない。仲間がいる。ナーシャならもしかして、と思ったけど、確かにそれだとさっきの話、彼女がソロであることと噛み合わない。

「そしておぬしに勇者の仲間になれと言いに来たわけでもない」

　そりゃ僕では、どう転んだって無理でしょ。

「じゃあ――どうして？」

「おぬしは、わしと組むのじゃ」

　――へ？

「あ、あの、どうして、僕が⁉」

　どうみても釣り合わない。冒険者アイリナーシャは、Ｓランクの有名人で二つ名持ち。

　それに対して冒険者ロイは、無名のＣランク。しかも地味な採集ばかりしている冒険者。

　パーティを組む要素がない。

　Ｃランクは、ある程度長くやっていれば誰でもなれるのだ。Ｅランクから始まるそれは、新人が経験することを一通りこなせればすぐにＤランクに上がれるし、Ｃランクにも依頼を一定数こなしてから、簡単な昇格試験を受ければよい。

　そこから上が難しいのだ。なぜなら、そこから上は、魔物を討伐しなければならない上に、昇格試験も段違い。僕には無理だ。

　いや、今ランクの話はどうでもいい。

　目の前のエルフは、どう見ても本気の目をしている。先ほどよりも視線が鋭い。

「ところでお主、わしが声をかけたとき、どうしてあそこまで驚いた？」

（え……？）

　これってまさか。

「大丈夫じゃ。わしも魔法を使っておる。こちらのこと、誰も見向きもしておらん」

　ああ、だから僕が店に入ってきたとき、彼女に気づかなかったのか。

　別に姿が消えているわけじゃない。気配が消えているのだ。

　それに、ここはもともと閑散としていて、隣のテーブルには誰もおらず、離れたところに新人と思しき冒険者の一団がいるだけ。店員もこちらに意識を向けることはない。

　そう、魔法だ。正確には通常魔法というが、一般的に魔法と呼ばれるそれは、生活魔法とは違う。

　魔力（マナ）の扱いに秀でたものだけが使える、特殊な技能。その存在は本当に一握り。

　たとえば、生活魔法が暖炉に火をつけるために使われるのに対し、魔法は直接火の玉を生み出す。ドラゴンの吐く炎のブレスも、実は魔法なのだとか。

　僕も、魔法使いの知り合いは一人しかいない。目の前にいる彼女を除いてだけど。

　――エルフは例外なく魔法が使える、伝承にある。

「おぬし、今わしが使っている魔法と同じことが、できるのじゃろ」

　ああ、やっぱり、気付かれていたか。

　マナはこの世界を構成している――らしい。僕も詳しくは知らない。

　僕が知っているのは、人々が世界で暮らすにはこのマナがなくてはならず、マナを感じることによって、いろいろなものを知覚する、ということ。

　風の動きだってマナによるし、光だってマナ。だから、視覚も聴覚も実際にはマナを感じているのだ。マナがなければ目は視えず、耳は聴こえない。

　そう、僕には、特殊な力がある。そういった人間が、この世界に時折生まれてくる。例えばさっきの勇者だってそう。こういった力を一般的にスキルと呼んでいる。

　そして、僕のスキルは、自分のマナをある程度隠せること。

　つまり自分の気配を消せるということ。ナーシャが言うように、今まさに、彼女が使っている魔法と効果は同じ。

　――でも、　いいことばかりじゃない。

「きっと苦労したじゃろう」

　その言葉は妙に僕の心に優しく響いた。まるですべて知っているかのように、いや、たぶん本当に知っているのだろう。すべて見透かされてるようだけど、不思議と嫌な気持にならない。

「……うん」

「ふふ、まあ、素直でよい」

　僕のスキルは、正確には気配を消せるんじゃない。

　気配が勝手に消える。

　スキルは生まれつきのこともあるし、生まれたあとに発生する場合もあるらしい。　

　僕の場合は後者だった。いつからかはわからない。でも、声をかけて初めて目があう、ということが何度も続いて、そうやって気づいた。

　さっきだって、受付で話をしようにも、こちらから声をかけるか、余ほど近づかない限り、気が付いてもらえないのだ。

　今はもう慣れたけど、子どものころは――。

　まあ、悪いことばかりじゃないのだけれど。僕が採集専門の冒険者として何とかやっていけているのは、この能力のおかげなのだから。

　僕のことを自然と見つけてくれるのは――。

　ああ、そうか。もしかして――。

「その様子では知らなかったようじゃの――おぬしのそれは、魔法使いには効かぬよ」

　そして、それはとてもうれしいことだ。

　――僕が彼女から見てもらえなくなる、そんな未来、いままで何度も想像した。

「で、感傷に浸っているところ悪いが、依頼の話じゃ」

「……あっ、えと、ごめんなさい」

　僕はもう少しで泣きそうだったけど、すんでのところで堪えた。

「勇者がこの国にきている。先ほども言うたがこれは秘密じゃし、ここから先の話も口外してはならぬ。まあ、冒険者なら意味はわかるじゃろ」

　僕はうなずいた。信用、というのは大事だ。

「勇者の目的はな、この国の地下迷宮（ダンジョン）に行くことじゃ」

「ダンジョン？　え、この国には確かダンジョンはないはず――」

「うむ、このダンジョンは一部のものしか知らぬ。そしてそこにはな――」

　僕は次の言葉に息を飲んだ。

「――魔王がいるのじゃ」