街道と呼ぶには寂れた道を、もう何日も歩き続けていた。

　行き交う人や物が減って、どこの道も荒れ果てていた。

　人の気配がすると、早々に茂みや草むらや木の陰に隠れてやり過ごした。

　道行く人の持ち物や恰好を見るに、自分達が裕福になったように思える程なのだ。やせ細ってもいない。そこそこ擦り切れてはいるものの、清潔そうな服を着て、膨らんで重そうな荷物を持っている。

　追剥に狙われる要素が満載なのだ。

　それ程、人々の姿が悲惨だという事だ。

　痩せて、薄くなった胸板。腹だけが異様に膨らんでいて、手足は骨ばって、たるんだ皮が貼り付いている。

　着衣は、ほとんどボロ布を巻き付けたようにしか見えない。

「この国は、どうなってしまっているんだ？」

行く先々の集落跡の焼け跡を見ては、多羅でさえ絶望の言葉を発した。

山間部に近い集落は、打ち捨てられて、荒野になろうとしていた。

とても、種を蒔けるような状況ではなかった。

「もっと、町に近い集落なら、少しは復興しているかも知れない。」

老師はそう言って、一縷の望みを抱いて歩みを進めた。

　だが。町のような場所を目にしたものの、踏み込めなかった。

　町の人々の暮らしが、まるで成り立っていなかったからだ。

　無気力な、動かない人々が、通りのあちこちの地べたに座って、ただ空を見上げている。水場の周りで、時々水を飲みながら、ただ、座っている。

「多分、あの人達は、もう食べ物を食べても、体が受け付けないだろう。痩せ過ぎている。」

老師は、そう言って、目を伏せた。

「戻ろう。これ以上、町に向かっても無駄な気がする。」

そう言って、元来た方角に足を向けた。

「町中の草は、食い尽くされていたな。通って来た道には、草が生えていた。」

考え、考え、老師は呟く。

「あの、最初に出会った野盗は、動いていた。痩せてはいたが、十分動いていた。」

多羅はギョッとした。

「まさか。奴らが居た、あの場所に向かう気ですか。」

「そうだ。あの地は、誰かが統率して、住民を守っていると見た。」

「盗賊の親玉でしょう。殺し合いになるかも知れませんよ。」

多羅は、絶望的な声を出した。

「それでも、”種”は渡さねばならん。動ける住民が居れば、作物は作れる。」

多羅は、何も言えなくなった。

「我等は”蒔き人”だ。民を救う為には、何としても、”種”を渡さなばならん。」

　老師の足取りは、軽やかだった。それに引き換え、多羅の足運びはどうしても遅れがちになった。

　またまた、波差が、多羅を励まし、こまめに声掛けをする羽目になった。

　だが、もう『うるさい』とは言わなかった。

「波差が、今日の夜は一緒に寝てくれるなら頑張る。」

そうゴネる。

「年寄りに、寝ずの番をさせる気か？！」

老師がすかさず文句を言った。

「大丈夫ですよ。何かあったら、飛び起きますから。」

そんな軽口を言いながら、一行はひたすら歩いた。

　登りの道は、思いの外体力を使った。数日かけて、緩やかな坂道を登って行く。

　急ぎの行程なので、街道を歩いた。

　やはり、人の気配がする度に隠れながら進んだ。

　そんなある午後、街道の脇から、突然に襲われた。

　気配を殺すのが、たいそう上手い奴らのようだ。全部で４人。

　彼等は、４人一組で行動しているようだ。

　最初の一撃を、老師も多羅も波差も、それぞれが防いだ。

　俊敏に動く彼等の姿に、老師は喜びを隠せない。

　そんな老師の様子を気味悪がりながらも

「あんた、もしかして、うちの仲間をボロボロにした爺さんか？」

賊の1人がそう言った。

「そうだと言ったら？」

そう返した老師の言葉に、賊の全員が息を飲んだ。

「あんたがまた来たら、連れて来いって、親方から言われてるんだ。」

「ほう。親方が居るのか。」

多羅と波差が、後ろで身構えた。

「居るよ。おっかない親方が。……ついて来てもらおうか。」

「はいそうですか、とはいかんな。」

老師の返答に、賊は身構えた。

「武器で脅されて連れて行かれるのは、性に合わんのでな。」

「なにい！！」

賊達が、一気に気色ばんだ。

「儂がここで待っててやる。その親方とやらを連れて来い。」

「はああ？？」

「当たり前だろう。何でわざわざ、危害を加える気満々の奴らが居る所にのこのこ着いて行くか。お前なら、行くのか？」

老師の物言いに、あっけに取られた賊達だったが、納得する部分もあったようだ。

「……確かに。行かないな。」

「考える頭があるのは、良い事だ。その頭で、どう親方に言えばいいのか、４人で考える事だな。」

老師は、ハハハと笑った。

「儂なら、お前等ごとき、ここで打ち負かすのはた易いぞ。」

そう言った後に、確信に満ちたように真剣に言った。

「……お前らの親方なら、来るさ。」