人は、食べなくては生きていけない。

　それは、獣も鳥も虫も、同じだ。

　この世の生きとし生けるモノは、何かを食べる事で生きて、子孫を残していく。

　農耕作物を生産する事で、国として成り立っていた国は、その作物の恵みが、自分達でも土地さえあれば成せると勘違いした、他国の思惑によって蹂躙された。

　国の中央山地の中のごく一部。溶ける事の無い雪を残す山中の、洞窟の中。

　氷の壁の中に、国中から集められた種が、細かく仕切られた棚の中に、厳重に梱包されて保管されていた。

　地方ごとに分けられた”種”は、分かりやすく東西南北に分けられていた。

北の方角の種は、北の地に蒔く。南の方角の種は、南の地に蒔く、という風に分けられていた。

「これまで、”種”は、元”蒔き人”候補の子供が、優れた武術を習得して騎士になり、”運び人”となって、収穫後に集めて来た。

　雪解けと共に、騎士達が訪れて、”蒔き人”が芽吹くように”まじない”をかけた種を持って、各集落に届けていたんだ。もちろん、各集落毎に、種を保管していたが、その種と混ぜる事で収量があがる。」

老師は、波差と多羅に説明する。

「お前達は、つい最近”蒔き人”に選ばれた。選ばれてすぐにこんなに過酷な状況になって……ほんとに、気の毒としか言いようがない。」

老師は、淡々と続ける。

「かく言う儂も、もう何年もこの地に囲われていて、下界の世情には詳しくない。情報は全て、食い物を届けに来る騎士から聞かされていただけだからな。」

やれやれ、と老師はため息をついた。

「多分、この間まで下界で生活していたお前達の方が、世情には詳しいと思うぞ。」

そう言いながら

「旅に路銀は必要だが、ここにはこれだけしか無い。さて。足りると思うか？」

老師は、棚の一角から、革の袋を取り出して、中身の硬貨を手の平に出して見せた。

「えええ！金貨！！」

「銀貨もある！」

「でも、このお金の柄は見た事が無い……かも。」

「そもそも、金貨や銀貨なんか、僕等は手にした事もないよ。

　金貨なら、１枚、母さんが嫁入りの時に持って来たって言ってた。実物はとっくに無くなって、話ししか聞いた事無いけど。」

そう言った波差が、金貨の１枚をしげしげと見て

「母さんの持ってた金貨は、こんなだったのかなあ。」

そう言った。

「なら、これは、大金だってことだな。」

老師は、手の中のお金を見ながら、遥か昔にこれを稼いで来た朋を想った。

「うん。そうだよ！」

　老師の手には、金貨が８枚。銀貨が１０枚乗っていた。

「使いやすい銅銭があれば良かったんだろうけど……。両替商は、大きな町に行かないと無いから。このままじゃ、きっと使えないだろうね。」

多羅が、初めて目にする銀貨の絵柄の美しさに感心しながら、そう言った。

　一同は、頭を寄せ合って、考え込んだ。

　旅の路銀としては、どうやら十分らしいのだが、払うお釣りが貰えない可能性もある。そればかりか、強盗に合う危険も増すのだ。

　「あの……。行く道々で、冬に捕れた毛皮を売ろうよ。薬草とか。残ってる芋や豆とかが金になるかも知れない。」

波差が、考え考え、提案した。

「食べ物が手に入らない時には、それを食おう。最悪、追剥ぎに合っても、食べ物出して命乞いしたら、助かるかも知れないし。」

老師は、自分よりも生活能力の高い弟子達に感心しきりだった。

　その日から、携帯食作りに、皆で勤しんだ。

　芋を薄く切って干す。豆を炒る。

　元々、干し肉は炉の上の天井にぶら下がっていたので、それを半分持ち出す事にした。すぐに食べられるし、物々交換の材料にもなりそうだった。

　種を取りに、何度もここまで往復する必要があったので、戻って来た時の為に、少しは食料を残しておく必要があった。

　鍛錬にも力が入った。

　流熊を相手に、多羅はせっせと腕を磨いた。

　波差は、流熊が相手をするのを嫌がったので、しょげながら、自分なりに得意のボーガンの練習をした。

　ある時、老師と鍛錬し終えた多羅が、物陰で膝を抱えてしょげかえっている波差を見付けた。

　多羅は波差を探していたのだ。

「波差。こんな所にいたのか。探したぞ。」

　多羅は、優しく波差に話しかけた。波差は、答えない。

　心細そうな、波差の背中に、多羅はドキリとした。

　消えてしまいそうで、咄嗟に後ろから抱きしめた。

「どうした。元気がないな。」

「……ん。」

　２人は暫く、そのままで居た。

　何も言わなかった。ただ、多羅は波差を抱きしめて、波差の体温と呼吸の音を聞いていた。

　春の風が、頬に心地よかった。

　柔らかい色の草の芽が、揃えたように一面に広がっている。所々に小さな蕾が揺れていた。

「僕が、ここに来たのは、運命だったんだろうな。あのまま村に居たら、この春で１１才だから、近所のどの子かと、親同士で話し合って、許嫁になった筈だ。

　そして、１２才になったら、その子と夏祭りを踊って、朝まで踊って、多分、契りを交わすんだ。

　１３才になったら、その子を嫁に迎えて、１４才で赤ん坊を抱いたかも知れない。」

　多羅は波差を強く抱きしめた。

「だが、そうはならなかった。

　波差。あの夜、お前は俺に自分の服を着せて、俺を負ぶって、足が前に出なくなるまで、歩いてくれたんだ。

　お前の足の裏、とてもじゃないけど、人を負ぶって歩けるような怪我じゃなかった。傷だらけで、尖った石が一面に刺さっていたんだ。

　どんなにか、痛かったことだろうな。あの頃の俺には、ムリだったろう。」

　波差は、自分を抱きしめる多羅の腕に自分の腕を重ねた。

「たいした事じゃないよ。あの時は、ただ、置いていけなかっただけだよ。寒さで動けない多羅を置いていくなんて、僕にはできない。もし、師匠と流熊に見捨てられていたら、あのまま、あそこで座っていただろうね。」

　ゆっくり、多羅は波差の身体の向きを変えて、自分に引き寄せた。

「嫌だったら、よけて。」

そう言ってから、多羅は軽く波差の唇に、自分の唇を重ねた。

　波差はよけなかった。

　多羅は、自分の想いを込めて願いながら、波差に深い口付けを落とした。

『波差を守り抜く強さをください。共に、永く歩ける幸運を授けてください。』