村が焼かれていた。

　

　母さんは

「弟は置いていけ。２人だと逃げ切れない。１人でお行き。」

そう言って、僕だけを家の中の暖炉の煙突に押し込んだ。

　弟には

「お前は母さんが居ないと泣くからね。一緒においで。」

そう言って、背中に負い紐を着けて小さな弟を負ぶった。

　棒のカン貫で施錠していた玄関の扉が、枠ごと、乱暴に蹴り破られた。

　母さんが、僕を逃がす為に、鎌を持って、夜盗に立ち向かって行った。

　

　僕は真っ黒く煤けた煙突の煉瓦の隙間に指を滑り込ませて、足を踏ん張って、必死に登った。

　母さんの金切り声が聞こえる。弟の泣き声も。

　必死で登る。

　煙突の縁まで登り切って、辺りを見回した。

　

　炎に包まれた家々。道のあちこちで、娘達が押さえ込まれ、暴力を受けている。凄まじい怒号と悲鳴。

　

　手足が震える。恐ろしい。怖い。

　これからどこへ向かえばいいのか分からない。

　もう母さんの声は聞こえてこなかった。

　家の裏手に続く薮の茂みの暗がりを目指す事に決めて、ゆっくり煙突から屋根に這い出した。

　裏に積んであった薪の上を伝って、地面に降りた。

　

　周囲の気配に耳を澄ます。表側だけに人の気配があった。

　一気に、薮を目指して走った。

　薮を掻き分ける音に肝を冷やしたが、こちらに気付かれてはいないようだった。体を低くして、四つん這いになって走った。

　森に入った辺りの薮が切れる所まで来て、そのまま薮の中に留まった。

　息が弾んでいる。顔や手足のあちこちを、薮の笹の葉で擦ったらしく、ヒリヒリと痛んだ。

　耳の奥がどくどくいっている。手足はまだ震えている。息をする音が誰かに聞かれているような気がして、漏れないように、気を付けた。

　その時。

　森の木々の間から、獣の臭いが漂って来た。

　恐る恐る薮の隙間から覗くと、赤く光る目が、幾つもの幾つも、こちらに向かってじりじりと近付いて来ているのが見えた。

『狼だ。』

　冷汗が、噴き出した。

　周囲を見回す。

　狼に近付く形になるが、登り易そうな高い木は、それしか無かった。迷っているヒマは無い。

　狼に向かって走った。一瞬、赤い目が動きを止めた。

　その木まで辿り着いた。狼達が唸りながら走りはじめる。

　必死で木を登った。夢中で上へ上へと、登った。

　

　走り込んで来た狼の１頭が、勢いのまま、跳躍して木を登って来た。

「ひいいっ……」

悲鳴が口から出た。咄嗟に、足を上に上げた。

　尻の部分の服を咥えられて、引っ張られた。

　ガクンと下に引っ張られたが、両手両足で幹と枝に掴まって耐えた。

　狼が服を咥えてぶら下がって揺れる。

　必死に耐えた。

　尻の布が破れて、狼は下に落ちて行った。

「ひいいっ。ひいいっ……」

声にならない悲鳴をあげながら、必死で登った。

　

　これ以上は登れない所まで登って、やっと下を見る事が出来た。

　この木を囲むように、幾つもの赤い目が上を向いて煌めいていた。それは、無数に。森の奥まで続いている、赤い目達。

　

　耳の奥で、またどくどくいっている。冷汗が、顎を伝って、落ちた。

　その冷汗が、狼達の所まで届いたのだろうか。

　口に白っぽい布っを咥えた狼が、低く唸った。

　風が、木を揺らす。

　そう遠くない場所にある村の家々が、まだ炎を上げて燃えていた。

　煙の臭いは届かなかった。風向きは向こう側に吹いているから。

　赤く煌めく狼の目は、ある時から、村に向かって進み始めた。

　その静かだが着実な歩みは、村を囲むように広がり、夜陰に消えて行った。

「母さん。母さん。」

僕は、母の最期の背中を思い出して、泣いた。

　働き者で、よく笑う母さん。

　

　あんまり泣いたからか、吐きそうになった。

　吐いたらいけないので、泣くまいと思ったけど、涙は後から後から出て来て、やっぱりしゃくりあげる事になった。

　

　父さんは、もう随分前に戦に駆り出されて、帰って来ていない。

　

　父さんの分まで、母さんは畑を耕して働いた。来る日も来る日も。

　生活の為に、他所の畑の手伝いまでして、僕と弟を食べさせてくれた。

　逞しくて、優しい母さん。

「僕は、これからどうしたらいいの……。」