【第1局】旅立ちの春


春の空気には、少しだけ塩っぽい匂いが混じっていた。

卒業式を終えたばかりの高校の裏庭で、光志は制服の第2ボタンを指でつまみながら空を見上げていた。


「……終わったな」


別れの言葉が行き交う校門の前には、笑顔と涙が交錯している。

だが、光志はその輪の中に入らず、囲碁部の古い部室に向かっていた。


「ユエも、あの時……」


ポケットの中のキーホルダーをそっと握る。


あの駅のベンチで、無言で差し出したキーホルダー。そして、交換……

言葉少なだった別れの日。でも、その手のひらから伝わってきた想いは、今も消えていない。


──あいつは、もう前に進んでる。


自国で、ナショナルチームの一員として結果を求められながら、きっと悩んで、もがいて、それでも打ち続けている。


ならば、自分も。いや、自分こそ──。

プロ入りを目指す──そう決めたのは、全国大会の翌日だった。

大学推薦も、就職試験も、まったく眼中になかった。

ただ、「囲碁で生きていく」と決めた。それだけ。


担任には止められ、両親にも頭を下げた。

理解はされなかったが、止められることもなかった。


「面倒見きれん、ってさ」

笑いながら、幻影ちゃんに言うと、


《自立の証ですね。おめでとうございます》

と、やけにポジティブな返答が返ってきた。


囲碁部は、その年で正式に廃部となった。

光志が最後の部員で、最後の卒業生だった。


部室に残された囲碁盤や雑誌、そしてAI端末──幻影ちゃんの引き取り先についても話し合われた。

結局、顧問の長嶺先生が「思い入れがあるから」と言って、自宅へ持ち帰ることになった。


「AIにも、第二の進路ってやつがあるのかもな」


光志が冗談まじりにそう言うと、幻影ちゃんは、あっさりと応じた。


《新天地での再教育ですね。向上心、ありますから》

「名実ともに“部員ゼロの囲碁部”だったな」

《でも、その孤独は礎になったはずです。データ的にも》

「お前、そういうとこブレねぇな」

少しだけ目を細めた。


その日の夜、部室で一人黙々と打ち続けた。

相手は幻影ちゃん。

勝敗はつかない。けれど、何かを確かめるような一局だった。

碁盤の上で、進む道を、もう一度問い直していた。

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