しゃらん、と小さな音がした。

「え？」

足元に鈴が転がっている。拾い上げてみれば、見事な球体に青色の組み紐と木彫りの鳥の飾りが付いた、なんとも高価そうな代物だった。不思議なことに白い鈴がぼんやりと光って見える。

「どうかされましたかね、お客さん」

近くの和菓子屋から出てきた女将さんが言った。私にではなく、店の前で長椅子の下をのぞき込む男性客に向けた言葉のようだ。

「ちょっと落とし物をしてしまって。転がっていってしまったかも」

「あらあら」

女将さんも周囲を見回しているが、男性客は苦笑してそれを止めた。

「いいんですよ、たぶん見つからないから。お手間をとらせちゃいけない」

「大事な物じゃないんですかね？」

「まあ、ね」

そうは言いながらも、男性客の視線はまだ周囲を探しているようだ。私は近寄って声をかけた。

「あの、もしかして。お探し物は鈴ですか」

手のひらに乗せた拾い物を見せる。男性客は一瞬目を丸くして、女将さんがのぞき込む前に鈴を取ってしまった。

「どうもありがとう。本当に助かりました」

顔をよく見れば、端正な顔立ちの若者だった。歳は二十代の初めくらいだろうか、明らかに良い生地で仕立てられた羽織袴という姿。流行りの中折れ帽子などは被っていないので、目立つ瞳の色が良く見えた。それは、なんて美しい――。

「何かお礼をしたいのですが」

「えっ」

彼の瞳に気を取られていた私は我に返った。他人の顔を凝視するなど、普段なら絶対にしないのに。

「いえ、そんなに大したことではありませんので」

「私がそうしたいのです」

人のよさそうな笑顔に、横で見ていた女将さんの方が目を奪われている。

「甘味でもご馳走しましょう。さっきの落雁はまだありますよね、女将さん」

「え、ええ、もちろん！」

ほんのり頬まで染めた女将さんは喜んで言って、件の鈴に目を留める。

「素敵な根付ですこと！　この綺麗な黄金（こがね）の鈴に、今にも動き出しそうな木彫りの鳥。やっぱり大事なものだったんじゃないですか」

「お上手な女将さんだ。でもほら、この通り、音は出ないものだから。見つかりにくいでしょう？」

根付が揺らされて、しゃらん、しゃらんと心地よい音を立てる。さっきの言葉に頷く女将さんを見て、私は悟った。彼女には見えていない。聞こえていない。

「ね、だからちゃんとお礼をしたいのですよ。お嬢さん」

意味ありげに鮮やかな目が細められる。私は背筋に寒いものを感じて、一歩二歩と後ずさりながら言った。

「す、すみません、急ぎますので！」

そして本当に急いで踵を返し、走るようにその場を逃げ出したのだった。