田中の端末に、アナントから連絡が入る。

「どうした？」

「田中、いま暇？　解読手伝える？」

「任せろ。何すりゃいい？」

「詳しくは後で説明するけど、ニューロモーフィックコンピュータを使ってほしい。こっちの部屋に来てね」

「お、ＯＫ。じゃあすぐ行く」田中にとって、名前は聞いたことがあるが使ったことはない機械。通話を切って、研究用端末室に向かいながらインプットを始める。

「ヘイ、ニューロモーフィックコンピュータって何？」

「人間の脳を模したアーキテクチャの人工知能ですね。Ｂコネクトが可能です」

「なるほど。カドモスで扱えるのはどんなもの？」

「カドモスにあるのは『プロメウス・ネクサス』ですね。最新型です」

「なんか名前的にヤバそうだな」

「理想値では、単位時間あたり一般的な人間の脳の百倍の処理ができますね。その状態でＢＣＩ同期するとおそらくあなたの脳がパンクしますが」

「ＯＫ」ちょうど部屋に着いた田中。アナントが振り向く。

「田中、面倒くさいから口頭で伝えるね。直近で解読したい信号はＣ―１。自然言語的、つまり人間の言語で訳せそうなもの。信号の構造は、単語の羅列で千個だね。で、それを解くための信号がＣ―２。Ｃ―１で出てきた単語のみで構成される循環参照文で、だいたい１０万個。Ｃ―３もその単語だけで構成されているけど、けっこう短い。おそらくメッセージ的なものだと思う。田中にはＣ―１とＣー２を渡すから、可能性の高そうな語彙を絞り込んで欲しい。ＵＭＯにとっても単語が、こっちにとっての文の可能性もあるけどね」

「多分分かった。候補語彙の絞り込みね。ちなみに、けっこう難航してる？」

「まぁね。英語で頻出の語彙五千字でＡＧＩ使ってやってみたけど、全然ダメ。数理的な演算じゃないから時間もかかるし。僕もガブさんも疲れたから、一旦他の信号を当たってみる。あ、調べたらニューロモーフィックコンピュータのマニュアル出てくるから、それ見てやってね」

「任せろ」

　まずマニュアルを見る田中。「コレは人類の次に行けるかもしれないヤツだ」と偏った理解をしたのち、部屋の端っこにあるニューロモーフィックコンピュータ同期用の座席に座る。専用のＢＣＩデバイスを頭にすっぽりとかぶせ、起動。

　まずは田中の脳データが読まれ、滑らかな同期のためにコンピュータ側の微調整が入る。小さな筐体がフィィィンと音を鳴らし、脳細胞にあたる半導体チップの配置パターンを田中用に調整する。

　その間に、アナントからもらった信号ファイルをコンソールにアップロード。脳に似ているとはいえ、目標の設定をした方が効果的そうなので、それも手入力で打ち込む。「この信号ファイルは一つ目に千単語、二つ目にその単語群で構成された約十万文がある。ここから千単語、いや最初の百単語でもいい。可能性の高い語彙を英単語から考えたい」と。

　コンソールでの設定完了……ではない。まだ必須設定がある。演算速度だ。ニューロモーフィックコンピュータ側の演算速度（コンピューティングスピードを略してＣＳ）と、田中の脳に入力する速度(ライティングスピードを略してＷＳ)。これは田中の脳の平均ＦＬＯＰＳを基準として、その何倍か設定できる。まず初同期に推奨されるＣＳ＝１、ＷＳ＝１にする。本当はいきなり２：２にしたい。いや１００：２くらいにしてみたい。が、ここは恐怖が勝つ。

　深呼吸。同期開始。

　身体感覚が消えていく。アナントとガブリエルの話し声が消える。口の唾液感も喋るという感覚さえ消える。おそらく呼吸などは意識せずとも勝手にやってくれるようだ。脳だけになる。まだ違和感はない。寝る直前とそんなに変わらない。

まだ、まだ。

まだ、まだ、まだ。

うぅっ。

うぅっ？

　違和感ののち、何かフィットしたような感覚。

――思考を始めよう。ファイルを読むより、まず「宇宙人がわざわざメッセージを送ってくるからには？　その理由は？」的なところから考え始めよう。

”　交流　スパム？　ラブレター？　告白　５年前の黒歴史。

宣戦布告　征服　侵略暴動戦争宇宙人ＵＭＯのＵＦＯ

ＵＭＯのＵＦＯ良い韻だ　これを軸に考えを深めていこう　”

――いや軸にすんな。ダメだ、勝手に発散してしまう。しかも僕の先入観が強くないか？　それならむしろ、信号を読むところから始めた方がいい。

“　千単語＋十万文

文あたりの平均単語数は15。つまり単語一つにつき平均１５００回出現

単語出現数の変域は３～８７６５。中央値は２２３０　”

――勝手に数値が頭に入ってきた。コンピュータ側が数理演算用のプログラムにも接続しているのか？　アナントならともかく僕の脳じゃ無理だぞ？　とはいえなんか遅い。もっと早くしたい。おい、止まれ、一旦止まれ

”　止まれＵＭＯ、僕に任せろ

えっ、田中クン……　”

―ＵＭＯを美少女化するな僕。違う。止まれ。システムを止めてくれ。同期を解除しろ。

　徐々に身体感覚が戻る。田中はコンソールを開き、設定をいじくる。速度は２０：２に設定。ニューロモーフィックコンピュータの脳は二十倍の速度で演算し、田中の脳にはそれが要約されたものが、通常の田中の意識の二倍の早さで入ってくる。そして目標を詳細化、非推奨な概念群――ネガティブプロンプト――も追加。これで勝手に美少女化が起こることは無い。

　よしもう一回やろう。

プルル。マークからの着信。

「田中、こっち来れるか？　ハルモニアからナノグレイを持ってきたいんだがその相談だ」

「了解です」

アナントに事情を伝え作業を中断、ひとまずフライトコントロール室に向かう。

　田中が苦戦する中、ガブリエルとアナントも頭をかしげていた。次元マップ系であるＢ―２とＢ―３の三次元マッピングが完了し、二人の眼前に表示されている。

「Ｂ―２は、火星の地殻に何かあるよ、と言っているように見えるね」アナントが口を開く。

そのマップは、まず全体感として膜状の球があり、中は空洞になっている。そして、表面近くの約二十箇所に、赤色のドットが１×１×１セルの最小スケールで散在している。

「そうだな、基準となるハルモニアの位置がどこか明示されていないが、少なくともこんな配置で人間が何かを作ったことは無いはずだ」

「うーん分かんないな。一旦Ｂ―３を考えたい。ガブさん、ビンゴだね。円柱形だ」

　Ｂ―３の最外枠は、左上から右下にかけて斜めに配置された円柱形。その中に、大小様々なドットが存在している。

「あぁ、おそらくＵＭＯの宇宙、つまりベータ宇宙の三次元マップと捉えていいだろう」

「向こうも三次元なのは助かったね。ただ、このドットってシンプルな天体じゃ無い気がするんだよな……少なくともアルファ宇宙の大規模構造とは違う。あぁそうか、ドットはエネルギーか。あと、うちでいうブラックホールレベルのエネルギー体を自由に操れるとしたら、人工的な大規模構造の編集も可能だね」

「全体的に賛成だ。欲を言えば宇宙全体の大きさや、アルファ宇宙との位置関係も知りたかったんだがな」

「そこまでは向こうも把握してないのかもね。解読できても、知りたいことが知れないのがもどかしいなー」

　Ｂ―４は三次元にも四次元にもマッピングできなかったため断念し、Ａ群の数理モデルの解読を始める。結果的に解読できたのはＡ―２とＡ―３。これでＡ群の信号は全て解読できたことになる。

「解読できたはいいけど……」アナントが口ごもる。

「あぁ、知ったところで、という感じだな」ガブリエルもため息をつく。

　Ａ―２についてＡＧＩがはじき出した結論は、「重力波がベータ宇宙からアルファ宇宙に発せられるときのバルク干渉方程式」。

「僕たちが重力波を送れるくらいの技術力があれば、有用だけどね。今は使えない」

「人類を過大評価しすぎだな。そしてＡ―３が……」とガブリエルが端末を見つめながらつぶやく。

　Ａ―３についてＡＧＩの暫定結論は、「小宇宙を人工的に生成するための方程式」。

「これってＵＭＯがベータ宇宙の中で、それ試してるよーって意味かな」

「もし方程式の意味が合っているならそうだろうな。ただ、完成された方程式で既に実用化されているのか、それとも未完成なのか分からん」

「未完成で『人間さん、この方程式修正してくれない？』とか相談してきてる可能性」

「あるな。無理だが」

「なんか申し訳なくなってきた」

「いずれにせよ、解読できた四つの信号では結局ＵＭＯへの通信方法は分からず、だな」

「やっぱり自然言語系の解読しかないか」はぁぁとアナントがため息をつき、ガブリエルは喫煙所へ向かった。

三節：解読

　同時刻、航行管理班のマークと猫星。ＵＭＯ・木星・ＵＭＯ公転中の小惑星群のデータを踏まえた航行計画を着々と進めていた。特にＵＭＯが球状天体ではなく円柱形であるとした場合の変更も含め、演算に必要なデータ量が莫大になる。

「これ、カドモスの航行用スパコンじゃ無理じゃない？」猫星が無数のファイルとそれぞれのデータ容量をざっと見ながら愚痴る。

「どのくらいかかりそうだ？」

「早くて十日くらいかも」

「それは厳しいな。ハルモニアのスパコンも使うか」

「りょ！　そういえば、ハルモニアにナノグレイ残ってないのかな」

「確か千トン以上はあったな」

「磁場とか小惑星の影響が読めないからさ、もっとカドモスに積んどきたいんだよね」

「確かにな。完全自動でハルモニア側からシャトルは飛ばせないから、誰かがハルモニアに一度行くか、ノイドを遠隔操作する必要があるな」

「そういうときは～？」

「使い勝手のいい田中だな。一旦呼んでみよう」

「りょ」そう言って猫星はＰＣに向き直り、ハルモニアのスパコンへのアクセスを始めた。

「えっ？」猫星の笑顔が消えた。