オービスの研究室。

無数の端末や資料が整然と並べられている。

「義手は僕が適当に見繕ってしまってもいいかい？それともカタログを見る？」

「見せて。」

ロジエルの間で短い通信が行われ、一つの書式ファイルを受け取る。

トーカはそれを頭の中でパラパラとめくった。

「機械の置き換えって、全身でもやって貰えるの？」

「！？」

オービスのレンズが驚いたように見開かれる。

「もちろんさ！　ただし資材には限りがあるからNILLは必要だけどね。」

「というか、僕としてはそっちをおすすめしたい。」

「生体適合性の問題もある。人間の組織や血液と人工物が完全に馴染むことはない。

次に心身の問題。心と体が一致しない。無くなった手足の感覚がいつまでも付きまとうし、一生薬を飲みながら付き合っていくしかない。

僕みたいに、完全な機械になってしまえばそういう不具合も起きない。」

「完全って言っても、脳は人間なんでしょ？」

トーカは恐る恐る尋ねる。

「いや……」そう言いながらフードを脱ぐ。

カシュッという音と共に頭部のカバーが開いた。

そこには一枚のメモリーチップ。

「僕はコレさ。」

そのチップを指差して言った。


「そう……なんだね。」

トーカはそれ以上尋ねる気は起きなかった。


「話題を変えようかトーカさん……“生身を残す意味”は何だと思う？」


「うーん。機械になった事がないからわからないよ。」

トーカは答えられなかった。


「ハハッ！そうだよね。」

スピーカーの声が愉快そうに笑う。


「僕は一つの答えに思い至った。
肉体には、祝福や呪いが宿る。

痛みや喜びが感情を呼び、それが意思や想いを募らせる。

オカルト的な技能――アーツやスキルの発現には、どうしても血肉が必要なんだ。」

金属の指先が、コンコンと机を叩く。


「この有り様だから、僕にはそれが扱えない。おかげで幽霊も怨念も、僕を素通りする。
便利と言えば便利だが……人としては随分と欠けていると思うよ」

一瞬、沈黙。


トーカはその言葉からオービスの埋める事のできない孤独を感じていた。

トーカが研究室を見渡すと、部屋の隅で虹色の光を脈動させる装置が目に入った。

筐体には【REX-04】の刻印がある。

「あれは何？」

「僕が機械化したことで失った霊的感覚を、どうにか取り戻せないかと思って作ったんだ」

オービスは虹色の光を眺めながら、淡々と続ける。

「結果、ただの発電機になっちゃったけどね」

「発電機……？」

「うん。地下四階層に充満する瘴気から、電力を抽出する仕組みさ」

そこで一度言葉を切り、オービスはトーカを見据える。

「待てよ……君さえ良ければだけど、あの装置の被験者になってくれないかな？」

「被験者……？」

「現状は瘴気を使った発電機に過ぎない。だが――人から人へ向けられる感情っていうのは呪いだけじゃない。祈りや願いだって力になるはずだ」

「君がこれまで背負ってきた想いや意志。それを燃料に変換できるかもしれない」

「私の……背負ってきた想い……」

ツナギ。シヴ。オルテオ。フィーラー。

旅の果てで出会った人々の記憶が、鮮烈に蘇る。

「それに、全身機械の僕よりも……まだ血肉を残す君の方が、適性は高い」

オービスの声は静かだった。

「みんなの思いを力に変えられるのなら……試してみたい」

トーカは小さく頷いた。

「……ちょっと待っててね」

オービスは急ぎREX-04の端末を操作し、計器に映し出される数値に目を見開いた。

「すごい……桁違いだ。何がトリガーになっているかは分からないけれど……このエネルギー量なら、燃費の悪い大型ユニットも余裕で運用できる」

「なるほどね……」

トーカはカタログの該当ページをめくりながら呟いた。

「ロジエル、ロクショウさんとアヤセさんに連絡を取ることってできる？」

《通常は30m程度の範囲でしか無線通信は行えません。

しかし、この部屋の端末と、鉛會事務所の端末を経由することで、通信範囲を拡大可能です。》

「お願い」

《対象検索中……ヒットしました。相手の許可を確認……》

《【ROKUSHO】……なんだトーカか。どうした？》

「ロクショウさん、ご無沙汰してます」

《ROKUSHO：挨拶はいい。要件はなんだ？》

「身体を機械に置き換えようと思ってます。アドバイスをいただきたくて」

《【ROKUSHO】……そうか》

少しの沈黙。

《【ROKUSHO】おい、アヤセ。トーカだ》

《【AYASE】トーカ、元気？食事はちゃんと摂っている？》

《【ROKUSHO】そういうのはいいから。トーカも義手をやるんだとよ》

《【AYASE】そう……なら、あなたにはこれがいい。》

《【ROKUSHO】ちょっと待った。どういう喧嘩相手を想定してんだ？まずは話はそれから……》

《【AYASE】トーカ、やはりこれが適切です。》

《【ROKUSHO】おい、ちょっとは俺の話も聞け！》

「アハハ！」

思わず声を上げて笑った。目尻に涙がにじむ。

久しぶりに心の底から息がつけた気がした。

オービスも交え、４人で本格的に改造のプランを整えていく。


《【ROKUSHO】……ま、こんなとこだろう》

《【AYASE】良いと思います。》

「REX-04も活用すれば、十分な出力を得られる」

オービスも頷いた。

「お願いします」

天井から複数のアームが降り、無機質なライトがトーカを照らす。

「始めるよ。」

オービスの声が淡々と響いた。

注入された麻酔薬が全身を巡り、意識は泥に沈んでいった。