あのとき――サフィアが意味深な笑みとともに歩き去った背中を、エレネアはいつまでも見つめていた。心の奥が、ざわついていた。自分でもその理由がわからないままに。

そして、それから数日。

依頼対象の魔獣は、予想よりも手強かった。だが、連携は冴えていた。リュカの剣が魔獣の懐に風を呼び込み、エレネアの魔力がその一瞬を逃さず叩き込む。息を合わせる、というより、考えるより先に動けるようになっていた。

無事にギルドに報告を終え、夜の帳が下りた頃――

ふたりは自然と、酒場（ブレイヴ・ボトル）の片隅に腰を落ち着けていた。カウンターから少し離れた、二人席の小さなテーブル。天井から下がるランタンの灯りが、揺れるグラスの影を壁に映している。

「……ねえ、リュカ。今日って何の日か覚えてる？」

「……？」

「今日は旅立ちからちょうど百日目。ちなみに、わたしの誕生日、あと三日なんだよ？」彼女がいたずらっぽく笑う。「でさ、これ頼んでみたかったんだよね……記念日ってことで、少しだけ」エレネアは、メニューの端に載っていた琥珀色のボトルを指差す。

「……でもお前、まだ十九だろ」

「……もうすぐ二十歳になるもん。あと、三日！今日だけ、ね？　記念日ってことで、大目に見て」

「ギリ未成年じゃねぇか……俺の立場が危うくなるな……」

リュカはしばし黙って彼女の顔を見つめる。その視線に押されたのか、エレネアは慌ててグラスに手を伸ばしながら言い足した。「だ、大丈夫だってば。いっぱいは飲まないし……」「……まったく、仕方ないな。飲みすぎたら、背負って宿まで運ばないからな」そう言いつつも、リュカは小さくため息をついてグラスを受け取る。「うん、うん。リュカってほんと優しい」

二人のグラスが、やわらかな音を立てて触れ合う。その音が、静かな酒場の空気をやさしく揺らした。二人は琥珀色の酒を、焔に照らされながら静かに口にした。焔はまだ、小さな灯。けれどその灯りが、ふたりの過去に差し込むには、きっと十分だった。

琥珀色の液体が、グラスの中で淡く光る。一口。ほんのひと口だけのつもりが――

「……ふわぁ……これ、結構くるかも……」エレネアは小さく肩を震わせて笑う。顔が赤く染まりはじめていた。

「大丈夫か？」「ん～……ふしぎ。なんだろ、心がぽかぽかする……お酒って、これが“焔”なのかな」「焔？」「うん。こう、胸の中でじんわり灯るかんじ……怖いこととか、全部消してくれるみたいな」彼女はグラスを両手で包み込むように持ちながら、ふと目を伏せる。

「でもね……わたし、よく夢に見るの。あの場所……グレイ・ヴァイパーに捕まってた、あの時のこと」リュカは静かに聞いていた。

「身体の自由がなくて、毎日がただの実験で……痛くて、怖くて……」言葉が、細く震える。「それでも、一番怖かったのは、“何も感じなくなっていくこと”だった。怖くても痛くても、無になって、壊れていく……それが、いちばん……」

グラスが静かに揺れる。手がかすかに震えていた。

「でも、ある人が手を差し伸べてくれた。……なぜかは、今でもわからないけど。あのとき、焔がついた気がしたの。……わたしの中に、まだ何かがあるって、思えた」「それが……“灯”か」リュカがぽつりと言う。

「うん……小さいけど、大事にしたくて。だから、今日みたいに、グラスを交わしたり、笑い合えたりするのが……」エレネアのまぶたが、とろんとする。

「……ふふ……わたし、酔ってるのかな……なんか、もう、眠い……」「だから言っただろ。背負わねぇって」「うぅ～、冗談だもん……でも、リュカの背中……きっと、あったかいんだろうな……」「……何言ってんだ、おまえ……」

リュカは呆れたように笑うと、椅子から立ち上がり、軽くエレネアの頭を撫でた。「……しょうがねぇな。ほら、行くぞ。おんぶは無し、肩貸すだけな」「えへへ……ありがと……」

エレネアの焔は、小さく、けれど確かに灯っていた。それは、彼女を縛る過去の闇を、少しずつ溶かしていくようだった。宿への帰り道。リュカの肩に寄りかかるエレネアは、顔を火照らせ、くすくす笑っていた。

「ふふ……あの店主、最後まで“お水もどうぞ”って言ってたね」「だってお前、グラス三杯目で“火の精霊に乾杯〜”とか言ってたろ……」「えっ、そんなこと言ってた？」「言ってた。……周囲、どん引きだったぞ」

ふたりの笑い声が、静かな石畳に溶けていく。酔いはまわっているが、意識はまだはっきりしているようだった。しかし、宿に着いてしばらくすると

――――

「……うぅ……歩くの、つらい……」

エレネアの足元がふらつく。

「だから言ったんだ……まったく」リュカはため息をつきながら、そっと彼女の肩を抱き寄せた。

部屋に入ると、エレネアはベッドに倒れこみかけたが、「……ちょっとだけ……もうちょっとだけ話そ？」と、リュカを引き止めた。

「……まだ飲むのか？」「ううん、ほんのちょっと。さっきの続きっていうか……お酒が焔みたいって話……もう少し、したくなっちゃった」ふと、エレネアは「へへっ…」とはにかみ小さな木箱を取り出した。中には、琥珀色の酒瓶と二つの小さなグラス。「今日のために買っちゃった」グラスに注がれた酒は、もう薄く水で割ってあった。二人は肩を並べて、ゆっくりと語らう。

「リュカって、あまり自分のこと、話さないよね」「……俺の話なんか、面白くもなんともない」「……でも、聞きたい」エレネアは、真っ直ぐにそう言った。

夜、静かな室内エレネアは横たわりながら、ふとつぶやいた。

「リュカって……戦うとき、焔みたいだよね」

「……どういう意味だ？」

「熱くて、強くて、でも……どこか寂しそうで。誰かのために燃えようとして、燃え尽きてしまいそうな……そんな焔」

リュカは黙って天井を見つめていた。やがて、ゆっくりと口を開く。

「昔……まだ俺が幼かった頃、セラフィムという女性がいた」「セラフィム……三傑の？」

「ああ。あの人は、王家に連なる自分の立場に甘えず、誰よりも民を思っていた。俺は、彼女に初めて“理想”というものを教わった気がした。……子どもだった俺を、一人の人間として見てくれた唯一の存在だった」

「……王家って、もっと偉そうなもんかと思ってた。」

「俺が“王家”だと、どうして？」

「えっ……？」

（沈黙。焔のゆらめきが、壁に影を描く）

「……えっ、まさか、冗談……じゃないの？」

リュカ（小さく笑って首を横に振る）「冗談なら、もっと面白く言えるさ。でも……厳密には、正式な“王家”じゃない。“遠縁の貴族”ってことにされてるから。」

「……待って、それって……じゃあ、ほんとは……？」

「真実は、城の記録庫の封印の中さ。俺にも見せてもらえなかった。でも、ずっと特別扱いされてた。剣の師も、教養の教師も、みんな俺だけに時間を割いてくれた。子供の頃は、それが当然だと思ってた。」

（エレネアは言葉を失い、目を伏せる）

「……そんな人が、なんでここに？……」

「風が…あの場所が、“本当の力”を教えてくれる気がしたから。王の座や剣の腕じゃ、救えなかった命がある。……俺はその意味を、自分の目で確かめたい。」

リュカの手が、無意識に胸元を握る。

「けれど――ロキに封印が破られそうになった時、セラフィムはそれを止めようとして命を落とした。俺には、何もできなかった。……ただ見ているしかなかった」

「……」

「以来、俺はずっと自らの正義を探している。あのときセラフィムが遺したもの。あの焔が照らそうとした未来が何だったのかを。……そのために、生きている」

エレネアは起き上がり、そっと彼の手に自分の手を重ねた。

「……あなたの焔、ちゃんと見えてるよ。わたしにとって、あなただって――“理想”を教えてくれる人だもの」

「……エレネア」

「ただ……ちょっとだけ、怖いかな。あなたが、また誰かを救えなかったって言って、自分を責め続けるんじゃないかって……」

リュカは小さく笑った。

「……もう一度、失いたくない。だから、お前は絶対に守る」

「うん」

やがてエレネアは、ぽふんとベッドに倒れこむ。

「うぅ……なんか、くらくらしてきたかも……」

「……ほらな、やっぱりまだ早い」

「……リュカの声、ちょっと響いてる……。でも、こうやって……何も考えずにいられる夜も……悪くないよね……」

彼女の言葉が徐々に溶けてゆく中、リュカは一人、窓の外を見つめていた。風に揺れる灯が、どこか懐かしい――セラフィムの面影を映すかのように、ちらちらと瞬いていた。

翌朝「……うう、いつの間に寝て……あれ、わたし……ベッド…服…？」

「入るぞ」と同時にドアをノックする声。

「やっと起きたか」

「……え、リュカ……？」「

おまえ、自分で服脱いで寝たぞ。オレじゃねえからな」

「な、なに言ってるのよ！　……っ、ほんと……バカ……」

頬を赤くしながらも、エレネアはちらりと視線を向けた。

「……昨日は、ありがと」

「ん？」

「な、なんでもないっ！　うるさいっ！」

──話は五年前に遡る。

あの晩、ルシアナは……柔らかな月の光が、祈祷室を照らしていた。蝋燭の炎が静かに揺れ、淡い香の煙が天へと昇ってゆく。

ルシアナは、祭壇の前で膝をついていた。その手に、娘たち――ティアナとサフィアの小さな靴を握りしめながら。

「……この子たちが、いずれ歩む道に、どうか焔を。冷たく暗い夜でも、消えない灯火を……」

彼女の声は、誰にも聞こえない祈りのように細く、優しかった。

「私はもう、その先を見届けることはできないけれど……この世界のどこかで、きっと出会う。あの子たちは、ちゃんと――“何か”を繋いでゆける……」

微かに、蝋燭の火が揺れた。

その揺らめきの向こうに、見えた気がした。誰かと誰かが、遠い未来で出会い、交差し、命を繋いでいく様を――

「……あの二人を見ていると、不思議と、胸に灯がともる気がする」

そうつぶやいたルシアナの眼差しは、すでに遠い未来を見つめていた。

彼女の焔は、やがてティアナとサフィアに受け継がれ、その先でエレネアと出会い、新たな希望となる。

🜂🜁🜄🜃