「どうして、あの子と冬鬼様が！」

　ギリッと奥歯を噛み締め、茉莉花は拳を握りしめた。

　こっそりと二人の後をつけていた彼女は、激しい怒りに震えていた。

　冬鬼と月詠が屋敷に戻ると、二人は長に結婚の約束をしたことを告げた。

　長は内心複雑な思いを抱きながらも、表面では満面の笑みを浮かべる。

「いやぁ、ありがたいことです！ 我が家の娘を娶ってくださるとは！」

「我が家の娘？　そうでしたか。しかし、どうして最初、彼女を隠そうとしたのか不思議でなりませんな。よほど嫁がせたくなかったと見えますが、箱入り娘だったのでしょうか」

　冬鬼の言葉には、皮肉がにじんでいた。

　長は顔を青ざめさせたが、それ以上は何も言えなかった。

　冬鬼は「一週間経ったら迎えに来ます」と言い残し、人魚島を後にした。

　鬼の島では、嫁の家に大金を贈る習わしがあった。

　かつては醜く凶暴だった鬼が、美しい人魚の女性を力ずくで攫っていたか、やがて人魚島から貢物として差し出されるようになり、そして金で買うようになった。

　それから今の「お見合い」という形に落ち着いたのだが、名残で今でも結納金という名目で金銭が支払われていた。

　相手は鬼島の次期頭首、結納金は莫大な額になるはずだ。

　本来なら茉莉花が嫁ぐはずだったが、月詠が嫁いでくれるならそれでも構わなかった。　

　さらに、茉莉花は別の鬼に嫁がせることができる。

　長は、頭の中で算盤を弾き、ほくそ笑んだ。

「冬鬼様に見初められ、嫁ぐ以上は、教養も身につけねばなるまい。付け焼き刃になるが、明日から月詠は女中の仕事はせず、花嫁となるための勉強に励みなさい」

　ごほんと咳払いし、突然の命令を下す長に、月詠は何が何だか分からなかったが、「はい」とだけ頷いた。

　冬鬼と月詠が結婚の約束を交わした翌日、人魚島は奇妙な静けさに包まれていた。

　娘たちの憧れであった鬼島の長に選ばれたのは、島一番の醜女と蔑まれていた月詠。

　誰もがその事実に言葉を失い、陰で噂をするばかりだった。

　月詠には家庭教師がついた。

　その先生も、月詠を醜いと侮蔑する一人だった。

「何で私がこんな醜い娘の家庭教師なんてしなきゃいけないのよ」

　不満を漏らしながらも教え始めた先生だったが、月詠は驚くほど飲み込みが早かった。

　言葉遣いや文字書き、上流階級の教養をみるみるうちに身につけていく月詠を見て、教え甲斐があると感じ始めた。

　茉莉花と母親は、月詠との接触を禁じられた。

「茉莉花も冬鬼様のことは諦めなさい。他の鬼に嫁げば良いだろう。他に良い鬼はいなかったのか？」

　父に諭される茉莉花は、駄々をこねるように叫んだ。　

「私は冬鬼様が良いの！」

「茉莉花、いい加減にしなさい！」

　父に再び叱責され、茉莉花の不満は募る。

　どうして、あんな女のせいで私が怒られるの？

　一週間という短い期間で、月詠は見違えるほど成長した。

　文字を読み書きできるようになり、言葉遣いも洗練された。

「まぁ、及第点ではあるわね」

　素直ではない先生の言葉に、月詠は照れたように手作りのブレスレットを差し出した。

　それは、彼女が川や海で拾った宝石や綺麗な貝で編んだものだった。

「まぁ、素敵！ 貰ってもいいの？」

「うん、先生。ありがとう」

　少し微笑んでみせる月詠に、先生は見た目だけで判断していた自分を反省した。

　よく見れば可愛らしいではないか、と。

　先生は月詠の頭を優しく撫でた。

　そして、冬鬼が迎えに来る日。

　監視の目をかいくぐった茉莉花は、月詠を捕まえると、人気のない洞窟に閉じ込めた。

「私、聞いてたのよ。冬鬼様は人魚との結婚が必須だから、仕方なくあなたと結婚しようとしてるだけだってね。あなたが醜くて傷がついても良いような女だから選んだのよ。勘違いしないことね。あなたが居なければ、私を選んでくれるはずだわ」

　そう持論を展開する茉莉花は、月詠を洞窟に置き去りにして屋敷に戻ってしまった。

　屋敷では、月詠がいなくなったことで大騒ぎになっていた。

「あの子ったら、土壇場で怖くなって逃げたのね」

「まったく、この家に迷惑しかかけないんだから」

　しらばっくれる茉莉花と、嘲笑する母親。そこに、冬鬼が迎えにやってきた。

「月詠さんをお迎えに上がりました」

　冬鬼は月詠と会えるのを心から楽しみにしていた。

　しかし、そこで告げられた言葉に驚きを隠せない。

「月詠さんがどこにもいない！？」

　まさか、自分との結婚が嫌で隠れてしまったのだろうか。

　一瞬、不安がよぎる。

　しかし、彼女が何も言わずにいなくなるとは思えなかった。

　まだ彼女のことをよく知らないが、嫌になったならそう言ってくれるはずだ。

　そんな人ならば、自分は彼女に惹かれてはいないだろう。

　冬鬼は自分の見る目を信じた。

　と、なれば、この者たちがまた月詠を隠したのか。

　冬鬼は長とその家族を鋭く睨む。

「冬鬼様、申し訳ありません。あれは見た目も性格も悪く不出来な娘でして、見せたくなかったのです。やはり冬鬼様には不釣り合いでしょう。こんな土壇場で逃げるような娘より、私と妻の自慢の娘である茉莉花をどうか……」

「黙れ」

　やはりそうか。

　馬鹿みたいにヘラヘラと、早口でまくし立てる長に、冬鬼は怒りしか感じない。

　これもまた、人魚島が閉鎖的な島である弊害かもしれない。

「月詠さんを早く出してください。でなければ、私は人魚島を侵略するように命令を出さなければいけませんね」

　冬鬼の脅しに、長はヒッと喉を鳴らす。

　しかし、彼と本妻は本当に月詠の居場所を知らなかった。

　そんな中、冬鬼はただ一人、表情の違う茉莉花に気づく。

「お前だな。私の花嫁を隠したのは」

　冬鬼は茉莉花の首を掴み、殺しそうな目で睨みつけた。

　悲鳴をあげる茉莉花は叫び散らす。

「何なのよ！ なんで月詠なの！？ 私の方が綺麗だし、あなたにふさわしいはずなのに！」

　冬鬼は本気で殺してしまおうかと思った。

「茉莉花！ お前のせいで戦争になるのだぞ！ どう責任をとるつもりだ！ 早く月詠の場所を言いなさい！」

　長は冬鬼の殺気に、茉莉花の頬を叩いた。

「痛いわね！ 何よもう！ あの沈む洞窟よ！ 今頃あの子、窒息してるわね！」

　頬を抑え、涙目になりながらも高笑いする茉莉花。

　その洞窟は満潮時には沈んでしまうため、淡水魚の血も引く月詠にとっては、長時間いるのが難しい場所だった。

「あの子、人魚にしては潜水時間が短いからね」

　馬鹿にしたように言う茉莉花に、冬鬼は激昂する。

　刀を抜き放つと、殺意を込めて告げた。

「もし月詠が死んでいた時は、お前も死ぬ時だ」

「沈む洞窟とやらに早く案内しろ！」

　冬鬼の怒鳴り声に、長は腰が抜けてしまった。

　他の者たちを呼び、急いで洞窟に向かわせる。

　その中には月詠の先生もいた。

　洞窟にたどり着くと、月詠の先生が自ら名乗り出て、水中に飛び込む。

　どうか間に合って、と願うものの、すぐに意識のない月詠を見つけ、息をのんだ。

　すぐさま彼女を抱えて陸に上がった。

　月詠はかろうじて息をしていた。　

「月詠さん、しっかりしてください！」

「月詠様！」

　月詠に声をかける冬鬼と先生だったが、彼女に反応はない。

「失礼しますよ！」　

　冬鬼は月詠に人工呼吸を施し、同時に鬼の力である治癒（ヒール）を行った。

　傍らで先生も、人魚の力で治癒を施す。

　二人の力によって、月詠はゆっくりと目を開けた。

　冬鬼は唇を離す。

「冬鬼さんと、先生……」　

　そう声を漏らした月詠に、冬鬼と先生は安堵の息を漏らすのだった。