公園で千春さんを傷つけてしまった後、私達はほんの一往復だけメッセージをやりとりした。

『今日はすみませんでした』

『こちらこそ、怒鳴ってしまってすみません』

　それっきり、後に続くことはなかった。

　その夜は眠れず、千春さんの言葉を思い返した。叫ばれて、彼女を傷つけてしまったことに動揺して理解できていなかった、あの言葉。

『ゆーなさんだって――結局は男と結婚した人じゃないですか！』

　私は確かに結婚している。でも『男と』という言い回しに気になるところがある。その前に言っていたのは、

『ゆーなさんは分かってないんです』

　結婚している私には分からない気持ち？

　それとも、男と結婚している私には分からない気持ち？

　もしかして、千春さんは……。

　スマホで、カフェ・ドルチェヴィータのことを検索する。お店のＳＮＳがあるようだ。内装や外観、メニュー、コーヒーの写真。お店の情報を探す。すると、ある記載が目に飛び込んできた。

　代表：松岡澄子

　やっぱり……そうだったんだ。

　千春さんの元恋人は、女性だった。

『この度、オーナーの松岡は結婚いたしました。それに伴い姓が変わりましたが、カフェではこれまで通り旧姓のままで営業してまいります。今後とも【カフェ・ドルチェヴィータ】をどうぞよろしくお願いいたします。』

　こんな、何の変哲もない文面に心が痛む。千春さんはこのサイトを見ただろうか。元恋人が、男性と結婚するために同性の自分と別れたなんて、想像しただけでも心が苦しい。『私（ゆーなさん）には分からない』と言った理由はそういうことだったんだ。

　それに、そう考えると私の発言は不用意すぎた。事情も知らず、力になれるとか、お返ししたいとか、何様のつもりだろう。千春さんの辛さは測り知れない。初めから、私なんかにできることはなかったんだ。

　私はカフェ通いをやめてしまった。

　『HIDAMARI珈琲』に行けば千春さんには会える。でも、どんな顔をして会ったらいいのだろう。どんな声をかければいいのだろう。分からなくて、何もしないことを選び続けている。

　何の意味もなく家庭用のエスプレッソマシンを調べてみた。しかし馬鹿馬鹿しくなってすぐに閉じた。買ってどうするというのか。自分の行動にも辟易していた。

　今日は、幼稚園の親子イベントがまた開催される。

　私は千春さんとの出会いのことを思い出していた。ママ友がいなくて不安だったあの日、千春さんは快くグループを組んでくれた。そのおかげで結も楽しく工作することができたのだ。今日は、別の意味で前回にも増して足取りが重かった。

「おかあさん、たのしみだね！」

　結が無邪気にそう言うのに対して、

「そう、だね……」

　明らかに嘘の返事をするのは後ろめたかった。

　今日の活動場所である、幼稚園の保育室に入った。目に入ったのは、この前と変わらずいくつかのママ友グループ。

　千春さんの姿は、なかった。

　――そりゃそうだよね。前回は代理で来ていただけだから。

　彼女がいないことにホッとする気持ちと、残念に思う気持ちがないまぜになっていた。結の友達、あおいちゃんを探して見回していると、後ろから声をかけられた。

「ゆーなさん」

　心臓が高鳴る。

　話しかけてくれた？　何を話したらいい？

　考えがまとまらず振り向くと、そこにいたのは千春さん――ではなく。

「……百香（ももか）さん、こんにちは」

　お姉さんの、百香さんがあおいちゃんを連れて立っていた。私は必死で平静を装った。一瞬でも千春さんかと思ってしまったことで、心拍が跳ね上がっていた。

　百香さんとは、夏休みの間に千春さんと一緒に交流する機会があったのだ。私の唯一の、『ママ友』と呼べるかもしれない人である。

「ね、一緒にやりましょうよ」

　千春さんに似た人懐っこさを持つ百香さんは、私と結を誘ってくれた。

「もちろんです。あおいちゃん、よろしくね」

　しかしあおいちゃんは、私と目を合わせてくれなかった。

　どうしたんだろう。恥ずかしがり屋のあおいちゃんとも、だいぶ打ち解けてきたと思っていたけど。

　結が構わず話しかける。

「あおいちゃん、いっしょにやろ！」

「うん、いっしょにやろう」

　結に対してはいつも通りだった。少し気になったが、他のママさん達がいそいそと近寄ってきたので切り替えた。

「結ちゃんのママですね？　初めまして！　うちの陽茉莉（ひまり）が結ちゃんにはお世話になってるみたいで、ありがとうございます」

「こんにちは、結ちゃんのことは一華（いちか）によく聞いてますよ。仲良くさせてもらってるって」

　百香さんと一緒にいた何人かのママさんが、話しかけてくれた。ひまりちゃんやいちかちゃんの名前は結からも聞いたことがある。

「こ、こちらこそ……。結がいつもお世話になってます」

　急にたくさんの人と応対しないといけなくなり、テンパってしまったが何とか切り抜けた。結の面倒見の良さが、こんなに広がりを見せるとは思わなかった。つくづく私と結は正反対だな、と思う。

　工作が始まった。百香さん親子を含めて三組の親子達とグループを組むことになった。結はみんなに世話を焼いていて、自分の作業がなかなか進まない。私が手伝おうとすると、「おかあさんはさわらないで！」と制されてしまう。結が大きくなったらしっかりものになって、私も拓馬もたじたじになってしまうかもしれないな、と思った。

　私はコミュ力の低さから、普段は『話しかけるなオーラ』が出ているのだろう。今日は百香さんが話しかけてくれたことでそれが打ち破られて、他のママさん達も話しかけてくれたのだ。きっかけとなったのは百香さん。――ひいては、千春さんだ。

　何をしても千春さんのことを思い出してしまう。いつまでもこんなことじゃいけない。百香さんに、彼女の様子を聞いてみようか。

「あの、百香さん」

　私は、意を決して話しかけた。

「千春さんって、どうしてますか？　……実は今、ちょっと気まずくなってしまいまして。詳しいことは言えないのですが」

　千春さんが女性と付き合っていたことは、（知っているかどうか分からないが）お姉さんだとしても言うべきではない。すると百香さんは、少し考えて苦笑した。

「……なるほど、そういうことだったんですねえ」

「どういうことですか？」

「いえね。私とあおいが実家に遊びに行ったとき、あの子珍しく酔って帰ってきたことがあったんですよね」

　そういえば、千春さんは今実家に住んでいて、百香さんは家が近いのでよく遊びに行くらしい。

「……そうなんですか」

「普段お酒なんか飲まないもんだから、ひどい酔い方しちゃっててね。何かあったのか聞いても、答えてくれなかったの。でも――」

「ちいちゃん、ないてたよ！」

　そばで聞いていたあおいちゃんが工作を中断して、私を睨みつけた。

「『ゆーなさんのばか』っていって、ないてたよ。ちいちゃん、なかしたんでしょ！　あおちゃん、おこってるよ！」

「こら、あおい。そんなこと言わないよ！　……すみませんね、優菜さん。失礼なことを」

「いえ……」

　かろうじてそう答えたが、頭の中はいろいろな感情でいっぱいになっていた。

　泣いていた……？

　私は、そんなに千春さんを傷つけてしまったんだ。ますます合わせる顔がない。私はどうしたらいいんだろう。

　気がつくと工作の時間は終わり、みんなで片付けを始めていた。私も参加したが、何をしていたかほとんど覚えていなかった。

　最後に百香さんが気遣って挨拶に来てくれた。

「今日はごめんなさい！　あおいも、千春のことが好きすぎてあんなこと言っちゃったけど、きっと誤解が解ければ落ち着くと思いますから。千春もいい大人だし、そのうち元気になりますよ」

「いえ、誤解じゃないかもしれませんが……。あおいちゃんに申し訳ないです」

「また一緒に遊びましょうね！　ピクニックでも行きましょう」

「そう……ですね。そうしたいです」

　私は千春さんを傷つけてしまった。厚かましいことは言えず、歯切れの悪い答えしかできなかった。

　帰り道、浮かない顔の結と手を繋いで歩いていた。結にも迷惑をかけてしまっている。親として情けないところを見せてしまった。

「おかあさん、ちいちゃんとケンカしちゃったの？」

　涙目で私を見上げる結。

「ケンカ……かな。そうかもしれないね。大人なのに、お母さんダメだね」

「おかあさん、ケンカしたらごめんなさいするんだよ」

　私はハッとした。

「ごめんなさい、する……？」

「せんせい、いってたよ。ケンカしたら、ごめんなさいして、なかなおりしてねって」

　――そうか。私、まだ千春さんにちゃんと謝れてない。あんなメッセージだけのやり取りじゃ、伝わるものも伝わらない。会いに行かなきゃ。

「結、ありがとう。お母さん、ちいちゃんにちゃんと謝りに行くね」

　結は、機嫌を取り戻してニカッと笑った。

「うん！　なかなおりのあくしゅ、だよ！」

　怒られてもいい。許してもらえなくてもいい。会って話をする。まずはそれからだ。

　千春さんに、会いに行こう。