進軍する劉備（りゅうび）の一軍を眺めながら、孔融（こうゆう）はため息をついていた。

　袁術（えんじゅつ）討伐。

　衰えたとはいえ、かつて覇を唱えた群雄である。それに対して差し向けるべきは誰かとなれば、我軍では曹仁（そうじん）か、あるいは劉備か、となる。

　しかし、劉備と徐州（じょしゅう）。この組み合わせである。その先に何があるかなど、容易に想像しうることではないか。

「丞相閣下はそこを含めて劉備殿をお選びなさったと思いますよ」

　風貌通り、涼やかに荀彧（じゅんいく）は答えた。

「今、軍の再編をしておられる。許褚（きょちょ）、張遼（ちょうりょう）の五千が空いている。つまりこれを徐州に差し向けるというお考えでしょう」

「しかしだね、文若（ぶんじゃく）。そうなれば丞相閣下は本陣を空けることになる」

「袁紹（えんしょう）は、小細工を弄するに及ばず、と判断する」

「それがこわい。顔良（がんりょう）と文醜（ぶんしゅう）がいる。田豊（でんぽう）も許攸（きょゆう）も。何だったら審配（しんぱい）も逢紀（ほうき）すらも」

「顔良と文醜は匹夫（ひっぷ）の勇。田豊は強情で目上の者に逆らい、許攸は貪欲で足元が覚束（おぼつか）ない。審配は独断的で無計画。逢紀は自分の判断に自身がありすぎる」

　竹簡をまとめながら、荀彧はさっと答えた。

「つまりは、何の心配もいらない、ということですよ」

　そうやって、荀彧はにこりと笑った。

「君はいいな。そうやって冷静に、物事を判断できる」

「敵には敵で人材がいる。そして味方には味方で人材がいる。私や、あなたのように」

「私は凡夫だよ。袁紹の倅ごときに追いやられた」

「それでも、あなたには血筋がある。私や丞相閣下にとっては、喉から手が出るほどのものが」

　言われて、孔融は気恥ずかしくなって、顎髭を撫でるに留めた。

　かの孔丘（こうきゅう）の末裔である。言われた通り、血筋については荀彧や曹操（そうそう）なぞ歯牙にもかけない。

　しかし、凡庸だった。それはいちばんに自分がわかっていた。

「臧覇（ぞうは）が前に出すぎている」

　それでも、思ったことを言っていた。

「公孫瓚（こうそんさん）が敗れた。となれば次は南。そこまではわかる。鄄城（けんじょう）に程昱（ていいく）。洛陽（らくよう）に夏侯惇（かこうとん）。黄河流域に于禁（うきん）。そして長安（ちょうあん）には鍾繇（しょうよう）。これも適切だ。しかし臧覇だけは前すぎる。青州（せいしゅう）に侵入しにいくような動きだ。迂闊、とも言っていいだろう。それはまさしく」

「張繡（ちょうしゅう）が降（くだ）る」

　その言葉に、孔融は二の句が継げなかった。側に座していた郭嘉（かくか）である。

「それはつまり、劉表（りゅうひょう）が動かないことを意味します」

「なんと、それは。どこからかね？」

「程昱殿の手のものから。それを今、僕の方で差配しています」

　にこりと、こちらも美貌といっていい顔を崩していた。

「張繡（ちょうしゅう）もなかなかですが、なにより賈詡（かく）だよね、文若（ぶんじゃく）兄（にい）。あの無頼めはとびきりだ。あれがいれば孫策（そんさく）の動きすら止められるだろう」

「しかして、人ひとりに過ぎぬぞ、奉考（ほうこう）」

「相手も人ひとりさ、孔融殿。江東（こうとう）は孫策（そんさく）ひとりで動いているといっても過言ではないからさ」

　そうやって、からからと笑った。状況がわかっていないともいっていい明るさだった。

　袁紹の息子、袁譚（えんたん）に青州から追いやられ、この許都（きょと）に逃げてきてから、孔融としてはほとほと、驚くことばかりであった。

　常時、戦、戦の情勢。流民ばかりの都。不満ばかりの皇帝と漢臣をあの手この手で抑え込むしかない状況。

　それでも曹操（そうそう）臣下の臣民は皆、生き生きとしていた。

　軍には夏侯惇と曹仁がいる。文官としては程昱、荀彧、郭嘉の三羽烏。辺境向けの総督としても鍾繇や夏侯淵（かこうえん）がいる。言う通り、人は足りている。

　しかし、何かが、というより、すべてが物足りない。不安になる。

「閣下、閣下」

　最前線、黎陽（れいよう）。わからないことは本人に聞く。

　がなり立てながら、孔融は本営の廊下を走っていた。

「閣下にお目通り願いたい」

「いかがしたよ、孔融殿」

　それは糜竺（びじく）と相対しながら、のんびりと碁（ご）を楽しんでいた。

「閣下に具申いたしたきこと、これあり」

「待て待て、いいところなのだ。これなる糜竺殿めの困る顔を、今少し楽しませておくれよ」

「あいや、丞相さま。もう少し手心というものをですな」

「何を申すか、糜竺殿。今もこれからも、俺と貴公は敵同士。敵を困らせに困らせて勝つのが兵法の常というものじゃろうて」

　そうやって楽しそうに黒をひとつ指す。それで糜竺の丸っこい体が跳ね上がった。

「車冑（しゃちゅう）と朱霊（しゅれい）、首の値段はどちらが高いか？」

「徐州刺史（しし）、車冑さまにござりますれば」

「そうだよな。しかして朱霊めもそちらにはなびかぬまい」

「袁術さま、陣中にて没す。そういうことも起こりえましょう。そうなれば朱霊さまは馬首を返さざるをえませんでしょうに」

「まるで見てきたかのように言う」

「丞相さまに程昱さまあれば、我らには張益徳（ちょうえきとく）がござりまする」

「はは。あの男ならば、あるいは」

　それらの言葉に、ひやりと背中が冷たくなった。

　張飛（ちょうひ）という男。孔融に取ってしてみれば、粗暴者にしか見えていなかったが。あるいは上に謙（へりくだ）り、下に威張り散らすような。

　それをあの程昱と並べるような言い方をするとなれば、つまりは劉備軍における謀略の要か。

「暴君呂布（りょふ）。そして暗君袁術の斃（たお）れたるのち、中山靖王（ちゅうざんせいおう）の末裔、劉皇叔（りゅうこうしゅく）が徐州に帰還する。筋書きとしては十分だろうさ」

「しかして、まずは統治からです。いきなり丞相さまに弓引くなどとは」

「そう。まずは統治。それをやられると俺たちは死ぬる」

　また指した黒に、糜竺はびくりと跳ねた。面白いぐらいに。

「でもそれはしないさ。必ず袁紹と結ぶようなことをするだろう」

「それは、なにゆえに」

「黄巾賊（こうきんぞく）」

　曹操の言葉に、しかし糜竺の体は震えもしなかった。

「あの場所の賊は俺の手駒だ。青州兵（せいしゅうへい）。少なからずを紛れ込ませている。いつでもまた、徐州一帯をずたぼろにできる程度には」

「そしてそれを、我らが益徳は掴んでいると」

「それを掴めぬようであれば凡百だよ」

「北か南。となれば北の袁紹さまでしょうな。南の孫策さまは、山越賊（さんえつぞく）と劉表（りゅうひょう）さまで手一杯でしょうから」

「孫策と劉表の二枚が噛み合えばよかったが、そうもならんだろう。親の仇だ。だからこれは見なくていい。西の馬騰（ばとう）、韓遂（かんすい）には、うちのとびきりを向かわせている。囲まれているように見えて、その実はがら空きだ。だから俺は、今は劉備だけをどうにかすればいい」

「そのための車冑さまと」

「あれはいちいち、ひとこと多いからな。徐州着任の件も、左遷と思っているふしがある。関羽（かんう）あたりがいやがるだろうさ」

「ああもう、雲長（うんちょう）めはどうして気位ばかりが高いのだか」

「そこがあれのいいところさ、糜竺殿。劉備は小沛（しょうはい）。関羽は下邳（かひ）だな？」

「その見積もりでようございます」

　一手。それで、糜竺が心底からにこりと笑った。

「参りましてございます」

「よし、勝てたぞ。糜竺殿はか弱いが、なにせ小癪だ。篤実が過ぎて、俺の本心まで引き出そうとする」

「私の主君は、あくまで玄徳（げんとく）さまでございますれば」

「劉備めも強欲よなあ。これだけの人がいて、なお天下を目指そうというのだから」

「まことその通り。徐州ひとつで我慢してくだされば、それでようございますのに」

「そのとおりだよ。はは。それでは糜竺殿、主君のところへ」

「はっ、過大なるご寛恕（かんじょ）にござりますれば。丞相さま」

　慇懃な拝礼の後、糜竺が席を立つ。

　孔融はそれを見ていることしかできなかった。

「それで、どうしたよ？」

　言われてきっと、はっとしていたと思う。

「劉備についてでござる」

「先ほどの糜竺殿とのやり取りのとおりだ。心配ご無用。俺が顔を出せば、あれはびっくり仰天するはずさ。足元を固める前に散らしてやる」

「しかしてその間は、この黎陽ががら空きになり申す」

「于禁、楽進（がくしん）を延津（えんしん）から渡河させる」

　その言葉に、孔融ははっとしていた。

「この黎陽の地に、袁紹本軍が出向いてくると？」

「俺は劉備を撃退した後、白馬（はくば）の劉延（りゅうしん）と合流する。そこでようやく開戦だ」

「しかし、寡兵をもって大軍に相対するには」

「死力を尽くすしかない。常道では絶対に勝てない戦だ。そういう戦を、これからする」

　曹操が二度、手を鳴らす。入ってきたのは、曹操と同程度の矮躯（わいく）だった。

「ここまで、この荀攸（じゅんゆう）の考えだ」

　その風采のよくない男は、やはり見た目通り、適当な作法で拝礼した。

「戦略単位で勝ち目はないことはわかりきっていることです。それであれば、その末端である戦術単位、戦局単位で物事を成立させないようにすればいいだけです」

　ぼうっとした声。しかも、極論も極論である。

「面白いだろう、こいつ。こんなことばっかり言うものだから、頼り甲斐しかないものでなあ」

「文若の甥御殿ですな？才気煥発とは聞いていましたが、いや、あの、これはまた、どう表現してよろしいものか」

「鬼子だの忌み子だの言われてきましたので、何とでも」

「いや、あの、そういう意味ではござらんが」

　言いながら、孔融は難しくなって、頭を掻きむしった。

「何だったら行くか？徐州」

　言われた言葉に、きっときょとんとしていた。

「行くだけだ。それで終わる。戦になりもせん」

「劉備がその程度の男だと？」

「今ならな。ひと月後ではまた変わる」

　誰かの唸り声が聞こえた。自分のだった。

「おい、虎痴（こち）」

　曹操が、傍らに控えていた巨躯に声をかけた。

「こわい顔をしてみせろ」

　言われた側は、きょとんとした顔である。

「こわい顔だよ。劉備のやつが逃げ出すぐらいにこわいものさ」

　そう言われて、どうしてか許褚は、その厳（いかめ）しい顔をにっこりと破顔させた。それを見て、曹操は面白いものを見たように大笑いした。

「おお、仲康（ちゅうこう）よ。こわい顔だぞ？もっとこう、ぎろりと睨みつけるだとかをしてみせなさい」

「いいのだよ、孔融殿。俺にとっても虎痴のこの顔は、いちばんにこわい」

　涙まで流しながら、曹操は笑っていた。

「お前なんてどうってことないんだぞ、って顔だ。機嫌を損ねたら、首どころか胴を刎ねられかねん」

　曹操の言葉に、許褚は応えるようにして薙刀をどんと鳴らした。

　言われて見てみれば、なるほど、餓えた虎がよだれを垂らしているような表情にも見えて、孔融はつま先から指の先までぶるぶると震えていた。

（つづく）