「戻りました。」

　部屋を出ていったアーノルド様が帰ってきた。布で口を覆っているのは変わらないが、上の装備を外し、軽装でやってきた。

「ほら、水竜様からお前にだ。」

　手に持っているのは、グラスであった。

　こちらに差し出してきたので、受け取ると中に入っているのは、透明な液体である。無臭であり、揺らしても特に粘り気があるわけでない。

　

　これは、

「水、ですか。」

「あぁ、だが源流から汲み取ったものだから、飲みやすいはずだ。」

「なぜ、水？」

「傷を治すのに私の力を使うと、治された人は喉が渇くの。だから、用意してもらったのよ。」

　ずっと張りつめていた緊張から、口が渇いていたのに今気づく。二人の視線を感じつつ、グラスを傾けてゆっくりと飲み込んだ。

　冷たい水、でも今まで飲んだ水の中で一番飲みやすかった。

「美味しい。」

「良かった。それじゃ、寝ましょうか。」

　水竜様がベッドに入ろうとする素振りがあり、ここにいては邪魔だと思って僕は戻ろうとする。

「僕は部屋に。」

「何言ってるんだ、ここまで運んできた意味がねぇだろ。お前もここで寝るんだ。」

「はっ、え、うわぁ！？」

　問答無用と言わんばかりに、アーノルド様は肩を押したため、僕は竜の方の隣に寝転ぶことになった。

　そして、横から押されて狭いと思えば、なんとアーノルド様まで入ってきたのだ。

　…何だこれと思った僕はおかしくない、きっとおかしくない。普通なのか、二人には。

「落ち着かない？」

　尋ねてきた水竜様に、僕は素直にうなずく。

「はい、もう随分前から一人で寝ていました。」

　家族が多い分、上の者が年下の面倒を見るのが通例であった。しかし、僕を産んだ後、母は病に伏せ、それが僕のせいだと兄弟たちは思うようになっていたのだ。

　だからこそ、隣に誰かが寝ているのなんて、久しぶりだ。

「お前、家族は？」

　今度は反対方向から声がした。

「六人です。兄が三人、父と母、僕です。」

「帰りたいと思うのか？」

「……そう、ですね。」

　帰らなければならない、でも名残惜しい。ぐるぐると腹の底で感情が混ざっていく。ふと、目の前が誰かの手で覆われた。

「疲れているでしょう。もう目を閉じて。」

「早く休め、オークス。」

　優しい女性の声と、低い男性の声。じんわりと温かくなる目元と、固い手のひらがお腹の上に置かれるのを感じたけど、睡魔に勝てずにそのまま夢の中へと旅立っていった。　

✳　✳　✳

視点なし

　水竜であるシエナとその騎士アーノルドの二人に挟まれていた状況下で、本当に寝てしまった彼に少し驚きつつも、自然と笑みがこぼれる。瞼にかかる前髪をそっと横に流しても、起きる様子はなく、ぐっすりと横になっていることが分かる。

「眠ってしまったのね。」

　シエナはまた、彼の頬に触れたくなって、手を伸ばす。しかし、それは自身の騎士の言動で遮られることになった。

「…水竜様。この人間が貴女様の力を知られてしまっては、もうこの者は無関係とはいかなくなるでしょう。」

　人ならざる者である証拠でもあり、水竜としてここを守り、清めるためにその役目を任じられる理由でもある治癒の力。それは、決して安易に使ってはならぬときつく言われてきた。

　まして、人間に使うなど言語道断である。それは彼女も百の承知だ。

「えぇ、分かっている。それで貴方を縛り付けることになったのだから。」

　シエナはそっと身体を起こして、いつの間にかベッドに正座をして、こちらをじっと見ているアーノルドの頬に触れた。そして、口元を覆う布を外したのだ。

　その下に隠されたものは、彼とシエナ、そしてこの村の長しか知らない。

　ぐっと感情をこらえるように、彼女の瞼がピクリと動いた。アーノルドはそっと、自分の主から布を返してもらい、再び元の位置に戻す。

「縛られているのは、俺だけではないですよ。」

「そうね、ごめんなさい。苦労が多くなってしまうわね。」

「いえ、どっちにしろ、この者が明日去るのは変わらない事実ですから。」

「…えぇ。」

　言葉では理解を示す。その反面、眠るオークスが手を伸ばし、何かを探す素振りをする手を、シエナは握り返した。

　横になり、もっと近くにと身体を丸くさせ、そっと目を閉じた。

　それを見て、アーノルドは何も言わない。

　ただ、今まで感じたことのなかった胸のわだかまりを感じ、それが露見するのを恐れた。それ故に、彼は逃げるようにして退出したのだ。