中学の卒業式は、あっけなく幕を閉じた。

　体育館での厳粛な式典も、教室での最後のホームルームも、僕の意識にはほとんど残っていない。頭の中を占めていたのは、プールサイドで莉乃に告白すること、ただそれだけだった。

　佐伯（さえき）莉乃（りの）。

　小学校の頃からずっと、僕が密かに思いを寄せてきた同級生だ。スイミングスクールで出会い、中学の水泳部でも共に過ごした。

　内向的な僕にとって、莉乃は唯一、積極的に話しかけてくれる存在だった。練習で壁にぶつかった時、試合で敗れて肩を落とした時、いつも彼女は僕の傍にいてくれた。

　その優しさが、僕には特別なものに感じられたのだ。

　もしかしたら、莉乃も僕に何か特別な感情を抱いているのかもしれない……。そんな淡い期待を、僕は胸の奥にしまい込んでいた。

「優斗（ゆうと）くん、元気ないね？ 卒業式でみんなとお別れするの、寂しかった？」

　式が終わり、教室でこの後のことを考えていると、莉乃がいつもの柔らかな声で問いかけてきた。

　僕の心臓が、大きく跳ねる。

「いや、そんなことないよ。ただ、ちょっと考え事してて……」

「ふーん？ 何かあったの？」

　莉乃は小首を傾げ、僕の顔を覗き込む。

　その仕草の一つ一つが、僕の恋心をさらに募らせる。

　そうだ、今日が最後の機会だ。

　莉乃と同じ高校に進学することは決まっているけれど、莉乃と長く一緒に過ごしたこの中学のプールサイドで、けじめをつけたい。

　卒業式の後、水泳部員みんなでプールサイドに集まることになっている。その前か後に、二人きりになれる時間があれば……。

　部室を出て、僕はプールサイドへと足を向けた。

　みんなとの約束の時間には、まだ少し、早かったけれど、もしかしたら莉乃がもう来ているかもしれない。

　この後、僕は莉乃に想いを告げる。

　期待と緊張で、胸の奥が熱くなる。

　自分の心臓の音が聞こえる。

　廊下を曲がり、プールの入り口が見えた。夕日が窓から差し込み、床に長い影を落としている。風は少し冷たいが、僕の頬は火照っていた。

　プールサイドに着くと、まだ他の部員は誰も来ていないようだった。

　三年間を過ごしたプール。オフシーズンのプールに張られた水には、緑色の藻がその存在を主張していた。

　僕は莉乃を想う。伝える言葉なんて、まだ、考えられていない。この三年間の感謝と、この胸のドキドキをそのまま伝えることができたら。

　そのときは、呑気にそんなことを考えていた。

　しかし、プールの向こう側、夕日を背にした場所に目を向けると、二つの人影が目に飛び込んできた。

　一つは莉乃。そして、もう一つは……、うちの水泳部のエースであった佐々木（ささき）真吾（しんご）だった。

　更衣室の傍で、二人は、何やら言葉を交わしているようだった。楽しげな笑い声が、僕の耳に微かに届く。二人の親しげな様子を目にして、僕の足は、まるで地面に縫い付けられたかのように動けなくなった。

　そして、次の瞬間。

　佐々木が、莉乃の頬に手を添え、ゆっくりと顔を近づけていく。

　そして、莉乃は、それを拒むことなく、静かに目を閉じた。

　唇と唇が、重なり合う。

　僕の心臓が、まるで爆発したかのように激しく脈打ち、そのまま動きを止めた気がした。

　呼吸が、苦しい。

　視界が、ぐにゃりと歪む。

　夕日の光が、僕の心を嘲笑うかのように、目に突き刺さった。

「……っ」

　喉の奥で、声にならない叫びが潰えた。頭の中は、真っ白だ。

　そして気づいた。

　莉乃の優しさは、僕への特別な感情などではなかったのだ。

　ただ、クラスや部活で孤立しがちだった僕に対する、彼女の「当たり前」の優しさだったのだ。

　 僕の淡い期待は、あっという間に粉々に打ち砕かれた。

　莉乃に告白しよう、だなんて、愚かだった。

　こんな光景を目にした後で、いったい何を言えるだろう。

　足が震える。

　僕は、その場から逃げ出すように、踵を返した。背後で、二人が僕を嘲笑うような声が聞こえたような気がした。

　いや、きっと、僕の錯覚だ。

　彼らは、僕の存在など、最初から気づいていなかったに違いない。

　二人が親しげに向かい合い、お互いを愛しそうに見つめあい唇を繋げていた、あの影像が、頭から消えない。

　自宅に帰り着いても、僕の心は深い闇に覆われたままだった。部屋のベッドに倒れ込み、天井を見上げる。

　あの光景が、何度も何度も、瞼の裏に焼き付いて離れない。呼吸の仕方を忘れたかのように、息が詰まった。

　これが、失恋、なのか。

　告白すらできないまま、僕の初恋は、あっけなく散ってしまった。

　このとき、僕は、これまであった当たり前の世界が、音を立てて崩れていくような、そんな絶望感に包まれていた。

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